"Pendez haut et court ces mutins et déserteurs, cette canaille des mers ! " Les marins ne sont-ils pas connus pour faire le coup de poing, manier le couteau, contester les ordres, se mutiner, déserter pour un oui ou pour un non ? Et glisser naturellement en piraterie ? Ne méritent-ils pas le gibet, ces libertins dangereux qui troublent la vie à bord des navires et au sein des villes portuaires ouvertes sur l'ailleurs, réceptacles de populations louches, territoires de turbulences où fleurissent tavernes, tripots, bordels et dont les quais regorgent de voleurs et de coupe-jarrets ? Scrutant l'Europe occidentale des xvii e et xviii e siècles, cet ouvrage majeur et passionnant décrypte notre mémoire collective, façonnée hier par la littérature, aujourd'hui par le cinéma et la bande dessinée. Mais les navires et les ports d'antan étaient-ils vraiment des repaires et des fabriques de gibiers de potence ? C'est à une minutieuse relecture de ces légendes, mais aussi de la mer comme aventure, que nous invitent Alain Cabantous et Gilbert Buti. Alain Cabantous est professeur émérite d'histoire à l'université Paris-I Panthéon-Sorbonne et membre de l'IHMC (CNRS). Il est spécialiste des sociétés maritimes de l'Europe du Nord-Ouest et de l'histoire sociale de la culture à l'époque moderne. Gilbert Buti est professeur émérite d'histoire à Aix-Marseille université et membre du laboratoire TELEMMe (MMSH). Il est spécialiste des sociétés littorales et des économies maritimes en Méditerranée à l'époque moderne.

Les mutins de la mer - Rébellions maritimes et portuaires en Europe occidentale (XVIIe-XVIIIe siècle)

Les marins étaient cette frange un peu marginale de la société, libre d’attaches familiales et culturelles, qui passait sa vie en mer lorsqu’elle ne fréquentait pas les bouges des ports d’escale des Antilles à l’océan Indien. Depuis une trentaine d’années, les travaux sur le monde maritime ont largement permis d’affiner le tableau, de rendre à la réalité sociale et géographique une grande part de sa riche complexité. Le temps est alors peut-être venu de faire le point en proposant une synthèse des recherches récentes. Alors, marin, qu’est-ce à dire ? Le terme convient-il dans sa désignation générale ? Ne résulte-t-il pas du regard de terriens sans réelle connaissance des choses de la mer ? N’est-ce pas ce que l’autre donne à voir de réalités éclatées alors que ce terme générique recouvre des trajectoires individuelles variées, multiples, étonnantes parfois ? Ce travail entend par là faire le point sur l’histoire de sociétés maritimes, leur constitution, leur établissement, leurs structures, leurs transformations et leurs représentations. Il s’inscrit dans une interrogation historiographique plus large, celle qui associe ou qui oppose l’individu à la communauté, l’unique à la pluralité.

Etre marin

Jusqu'au milieu du siècle dernier, les habitants de la plupart des régions littorales furent tenus pour des demi-sauvages rebelles à l'autorité venue du dehors et sur qui l'effort séculaire de civilisation des moeurs n'avait produit que peu d'effets. Il est vrai qu'ils étaient à peu près coupés de l'intérieur et que leur environnement les différenciait des populations d'une France terrienne qui s'intégrait lentement mais sûrement. Pour une part, ils vivaient d'activités s'apparentant à la cueillette: pêche, récolte du varech et, quand les flots se montraient généreux, récupération de marchandises ou d'éléments de navires venus s'échouer sur les côtes. Tout ce que la mer apportait à ces gens pauvres et frustes était pour eux un don du Ciel: quelques bouts de bois pour se chauffer, un morceau de fer pour fabriquer un outil, une guenille, les grands jours une barrique de vin ou même quelque denrée coloniale à monnayer... Comment demander à ces communautés de croire, comme on voudrait les en convaincre, qu'ils commettent là un péché grave, qu'ils lèsent le roi, c'est-à-dire l'Etat (à qui reviennent en principe les épaves) et se comportent en barbares? La répression, parfois brutale, souvent maladroite, toujours source de malentendus, ne fait que souder davantage encore des populations unies par une solidarité profonde: on refuse de parler et surtout on ment aux enquêteurs, et il n'est pas rare de voir des curés, des seigneurs fermer les yeux _ quand ils ne tirent pas eux-mêmes profit de ces trafics illicites. De là à diaboliser les gens des côtes et à leur prêter les pratiques les plus inhumaines, il n'y a qu'un pas, qui sera franchi à l'époque romantique par les écrivains et les folkloristes des villes. On assure qu'ils allument des feux la nuit pour tromper les navires en difficulté, qu'ils massacrent impitoyablement des équipages entiers, qu'ils mettent ensuite les cargaisons en coupe réglée... Le mythe acquiert alors une vigueur telle qu'il a encore cours aujourd'hui, même si les historiens ne trouvent rien de tel dans leurs dossiers et même si les plus élémentaires règles de la propagation de la lumière s'inscrivent en faux contre cette fable... Agrégé d'histoire, docteur ès lettres, chargé de recherche au CNRS, spécialiste de l'histoire des sociétés maritimes sous l'Ancien Régime, Alain Cabantous a déjà publié chez Fayard Le Ciel dans la mer. Christianisme et société maritime, XVIIe siècle (1990).

Les Côtes barbares - Pilleurs d'épaves et sociétés littorales en France (1680-1830)

Il y a peu de temps encore, le dimanche s’ordonnait autour de l’église pour les uns, du café pour les autres et de l’inévitable repas dominical pour la plupart. Mais aujourd’hui, citadins et ruraux oscillent plutôt entre temps à perdre et argent à gagner. Et pourtant, quoi de commun en ce début de XXIe siècle entre le dimanche estival d’une grande ville européenne et celui d’un village écossais ou champenois ? Quoi de commun avec ce que l’on croit deviner des rythmes hebdomadaires des sociétés anciennes où le dimanche s’opposait aux six autres jours ? Alain Cabantous entreprend de mettre au jour les modalités selon lesquelles les sociétés occidentales des Temps modernes, massivement rurales, ont vécu leurs relations au dimanche. A l’appui de nombreuses archives religieuses, judiciaires ou d’archives littéraires, il montre comment le dimanche, à l’origine au cœur de la culture chrétienne, devient progressivement le lieu du « temps libre », propice au divertissement, à l’oisiveté subversive – et du coup un véritable enjeu de pouvoir : les théologiens et les politiques cherchent à renouveler son sens, quand les individus prétendent en disposer librement… Le dimanche s’impose ainsi surtout comme le révélateur des tensions profondes qui animent les sociétés européennes en termes de temporalité. A l’heure où la question largement controversée du travail dominical s’impose de façon récurrente dans le débat public, cette histoire du dimanche prend tout son sens. Elle révèle que la propension à s’emparer des repères temporels en modifiant leur sens et leur contenu n’est pas nouvelle, et participe de l’ambition des pouvoirs d’imposer aux populations leur perception de la temporalité.

Le dimanche, une histoire - Europe occidentale (1600-1830)

Sociétés ouest-européennes - XVIIe siècle documents

À évoquer le blasphème, on voit aussitôt surgir tout un monde de marins, de charretiers, d'artisans et de soldats. Jardinieu, palsambleu, morbleu et autres jurons sont à tout propos dans la bouche de ces soudards, fanfarons, athées, anticléricaux, ainsi que les nommes les théologiens et les magistrats. C'est en rencontrant la répression du blasphème dans les codes disciplinaires maritimes qu'Alain Cabantous, professeur d'histoire moderne à l'université de Paris I-Sorbonne et historien de la mer, a entrepris une enquête systématique sur la parole impie, entre les Réformes et le premier XIXe siècle. Par fidélité au second commandement, « Tu ne prononceras pas en vain le nom de Dieu », une véritable police de la langue veille à la stabilité d'un monde dans lequel sacré et profane sont profondément liés. Révélateurs de la non- ou mal-croyance, de la violence, des codes d'une corporation, le blasphème constitue un fait social qui mobilise la parole et ses usages, les pouvoirs ecclésiastique, politique et judiciaire, les structures et les représentations des sociétés de l'Europe moderne. Ainsi l'histoire du « péché de langue » rejoint celle des multiples procédures mises en oeuvre pour christianiser l'Occident et adoucir les moeurs. S'il semble s'effacer au XIXe siècle, il n'y a là qu'apparence : la parole blasphématoire témoigne de ce qui, pour chaque époque, demeure sacré.

Histoire du blasphème en Occident

L'expansion européenne, qui ouvre puis caractérise la période moderne, a autorisé la lente autonomie sociale des gens de mer qui en furent l'un des instruments essentiels. A partir du XVe siècle, le développement des activités maritimes leur a permis de se différencier progressivement de l'ensemble des populations littorales. Vint ensuite le temps de la diversification au sein du monde de l'océan. L'ouvrage d'Alain Cabantous s'attache à cerner ce monde à part avec pour fil directeur une question : qu'est-ce que l'identité maritime ? En inventoriant et en analysant les données démographiques, religieuses, sociales, culturelles et matérielles relatives aux populations maritimes, Alain Cabantous montre que cette identité ne résulte pas d'un déterminisme géographique. Elle s'inscrit avant tout dans une histoire et des espaces originaux ; elle est également en grande partie conditionnée par le regard porté sur elle par le terrien. Cérémonies festives, habitudes vestimentaires, règles du métier, implantations géographiques et formes d'habitat sont scrupuleusement examinées et permettent de mettre à jour les contours d'une identité affirmée qui cache pourtant mal la diversité des comportements. Déjà, voyageurs, armateurs, médecins ou écrivains s'étaient bien gardés de confondre trop souvent les marins au long cours, les corsaires, les hommes de la pêche, les officiers ou les capitaines, tous pourtant vrais gens de mer.

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