Le XVe siècle s'est essentiellement nourri d'images, la «Bible du pauvre». T enenti analyse cette iconographie peuplée d'anges et de démons, et la met en perspective. C'est l'époque où naît l'ars moriendi, sorte de guide du mourant pour le salut de son âme. Mais la dimension spirituelle ne saurait masquer la curiosité pour les aspects matériels de la mort.
Depuis la Peste noire de 1348, l'extension des fléaux menace l'un des piliers de la culture chrétienne, l'attente anxieuse du Jugement dernier. En prenant conscience de leur inexorable déclin corporel, les hommes adoptent un autre rapport au temps, dont la valeur ne se compte plus en mois ou en jours, mais par l'intensité de son emploi. D'un même élan, une frénésie macabre s'empare des hommes, qui se mettent à danser avec des squelettes.

La vie et la mort à travers l'art du XVe siècle

Cristoforo da canal. la marine venitienne avant lepante

Le problème que pose Florence, oligarchique et médicéenne, est celui d'un organisme qui abandonne ses structures précédentes, - corporatives, communales, gothiques, chrétiennes -, pour s'en donner de nouvelles, - pré-capitalistes, étatiques, classicistes. Les historiens l'ont aperçu, mais ils n'ont pas encore essayé de saisir ou de le poser de façon synthétique. Changements économiques, mutation culturelle, essor artistique ont tour à tour attiré leur attention sans susciter nécessairement une analyse des convergences, des interactions, ou encore des choix effectués par une civilisation. Or, il se trouve que, grosso modo, les problèmes et les options de la société florentine ont été, in vitro, ceux de la civilisation occidentale des siècles suivants. De là la nécessité de les reprendre pour un examen critique et panoramique.

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