Avec la mission européenne Rosetta, scientifiques et ingénieurs ont pour la première fois pu accompagner la course d'une comète autour du Soleil, étudier en continu son évolution et déposer un atterrisseur à sa surface. Cette prouesse marque un nouveau chapitre dans l'histoire des recherches sur les comètes. Débutée il y a plusieurs siècles avec les premières observations de ces astres, cette histoire ne s'est jamais interrompue. Elle a conduit les femmes et les hommes qui l'ont écrite à accomplir des exploits dans la compréhension et l'exploration de ces objets primordiaux de notre système solaire. Actrices des trente dernières années de ces études, Janet Borg et Anny-Chantal Levasseur-Regourd partagent leurs connaissances et leur enthousiasme devant cette aventure exceptionnelle, des premiers dessins de comètes du Ier millénaire avant notre ère aux images qui ont révélé les paysages fantastiques de 67P/Churyumov-Gerasimenko. Rédactrice en chef de l'Astronomie et rédactrice en chef adjointe d'Histoire de la recherche contemporaine, Janet Borg a été enseignante-chercheure à l'Université Paris 7 et à l'Institut d'Astrophysique Spatiale d'Orsay. Professeure émérite à l'UPMC, Anny-Chantal Levasseur-Regourd mène ses recherches au LATMOS. Responsable scientifique de diverses expériences à bord de sondes spatiales internationales, elle est très impliquée dans les missions Giotto, Rosetta et Philae. Elle a exercé plusieurs mandats internationaux et a représenté la France à l'Année mondiale de l'astronomie en 2009. L'Union astronomique internationale a baptisé l'astéroïde 6170 " Levasseur " en son honneur.

L'exploration cométaire de l'Antiquité à Rosetta

L'exploration directe par des flottilles de vaisseaux spatiaux et l'observation depuis les grands télescopes ont permis de découvrir toute la richesse et la diversité de notre Système solaire au centre duquel notre étoile, le Soleil, envoie dans l'espace lumière et particules énergétiques. Les planètes telluriques sont relativement comparables à la Terre et pourtant aujourd'hui hostiles à la vie ; les planètes géantes et leur cortège de satellites présentent une extraordinaire variété ; les comètes et les astéroïdes gardent les traces mystérieuses de la formation et de l'évolution cataclysmique du jeune Système solaire. Depuis la fin du XXe siècle, le rythme des découvertes, auxquelles ont largement contribué les chercheurs français et européens, s'est accéléré : des milliers d'objets, dont certains plus gros que Pluton, ont été détectés au-delà de l'orbite de Neptune, et des centaines d'exoplanètes ont été décelées autour d'autres étoiles de notre galaxie, nous autorisant désormais à nous interroger sur l'existence de mondes habitables. Cet ouvrage entraîne le lecteur éclairé, mais non spécialiste d'astronomie, dans un voyage dans l'espace à la découverte de nos origines, tout en le préparant aux défis des explorations futures.

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