Dans la vaste production scientifique de Paul Bairoch, disparu trop tôt, en 1999, la Suisse occupe une place tout à fait à part. Ce spécialiste d'histoire économique internationale, mondialement reconnu, lui a en effet voué une attention très particulière, dans une perspective comparative. Sous sa plume aiguisée, les séries de chiffres s'animent, se mettent à parler, donnant vie à des phénomènes dont la présentation monographique peine souvent à mesurer la signification profonde. Les huit études reprises ici, publiées de 1978 à 1996, méritaient d'être rassemblées en un seul volume, tant les six premières permettent de mieux saisir le développement de l'économie, du commerce, de l'industrie, des chemins de fer d'un "petit pays" au destin surprenant, dans son contexte européen et mondial. Enfin, les deux dernières brossent un portrait saisissant de Genève dans la longue durée, s'efforçant de mieux cerner les raisons du rayonnement international de cette ville que Paul Bairoch aimait tant.

Le miracle suisse selon Paul Bairoch

Les Anglais auraient voulu faire de l'Amérique du Nord une seigneurie féodale et transformer profondément la civilisation des Indes ; les Français étaient persuadés de pouvoir implanter une colonie de peuplement agricole en Algérie ; tous pensaient exploiter sans difficultés les ressources de l'Afrique et y contrôler les systèmes de production... Or, quelle qu'ait été la puissance de ces empires, ils ont dû faire le deuil de leurs ambitions face à l'écart béant entre ce qu'ils avaient imaginé et la réalité des terres qu'ils entendaient dominer. Comment se brisent les rêves des colonisateurs ? Comment, à leur corps défendant, doivent-ils modifier leurs plans d'aménagement des territoires, d'encadrement des populations, et revoir à la baisse leurs prétentions - jusqu'à la déroute et l'effondrement de tout ce qui avait été bâti ? En un essai dense et documenté, nourri d'analyses approfondies des débats politiques et intellectuels du temps, Bouda Etemad en arrive à une conclusion radicale : les empires coloniaux sont illusoires, et cela tient à l'ignorance et à l'esprit de coercition dont font preuve leurs bâtisseurs, lorsqu'ils prétendent transformer des milieux et des sociétés dont la complexité les dépasse de très loin.

Empires illusoires - Les paris perdus de la colonisation

Dresser un bilan de la colonisation est un exercice délicat, tant le phénomène est complexe, pluriséculaire et hétérogène. C'est pourtant un devoir d'historien qui ne peut accepter de voir le seul législateur trancher sur son rôle prétendument positif. 
Les études postcoloniales ont ouvert des voies nouvelles, décryptant l'ambiguïté d'un monde où la promesse du progrès se mêle à la domination. Mais ce courant a relégué dans l'ombre la question des liens éventuels entre colonisation et développement. Par opposition, d'autres travaux se sont attachés à les étudier, laissant toutefois croire à tort que l'identité du colonisateur en fixait d'avance le sens. 
Une nouvelle investigation était donc nécessaire et Bouda Etemad l'entreprend, en archéologue de la pensée coloniale. Dans une perspective d'histoire globale, il montre pourquoi la colonisation crée, selon les époques et les lieux, des situations tantôt favorables tantôt hostiles au développement. Elle ne modèle pas pareillement populations, économies et sociétés, ni ne recèle les mêmes potentialités. D'où le caractère ambigu de son héritage. 
Bouda ETEMAD est professeur d'histoire aux universités de Genève et Lausanne. Son enseignement porte sur la colonisation européenne et les inégalités Nord-Sud.

L'héritage ambigu de la colonisation

Ce livre est né de plusieurs interrogations. Pourquoi y a-t-il, depuis quelques années, un emballement chez les universitaires, les médias et le grand public pour la question des réparations de " crimes " coloniaux ? Pourquoi choisit-on de préférence la traite négrière, l'esclavage ou l'extermination de populations indigènes dans le cadre de la colonisation à d'autres " crimes ", lorsque l'on fait valoir que l'écoulement du temps n'efface pas les responsabilités de ceux qui, dans un passé souvent lointain, ont commis de tels actes ? Comment en est-on venu à penser qu'une politique de réparation serait susceptible, mieux que l'aide au développement, de contribuer à réduire les inégalités Nord-Sud ? Pourquoi ce déplacement d'accent de l'économie vers le politique et l'éthique ? L'originalité de cet ouvrage est de donner des réponses à ces questions en adoptant la perspective de l'histoire comparative de longue durée. Son auteur remonte jusqu'au XVIe siècle pour retrouver, dans le vaste monde colonial, les racines des notions de crime et de réparation. Il évalue l'importance des préjudices subis tant par les peuples autochtones d'Amérique et du Pacifique (dépeuplement et spoliation foncière) que par les Africains et les Noirs de la diaspora (traite négrière et esclavage). Il établit la portée et les limites des demandes actuelles de réparation, censées redresser les injustices héritées du passé colonial et formulées par les Indiens d'Amérique, les Aborigènes d'Australie, les Maoris de Nouvelle-Zélande, les Noirs d'Afrique et de la diaspora.

Crimes et réparations - L'Occident face à son passé colonial

Les relations économiques entre la Suisse et l'Afrique du Sud durand l'apartheid (1945-1990)

En septembre 2001, la Suisse a signé, avec 162 autres pays, la déclaration de Durban élaborée au terme de la troisième Conférence mondiale contre le racisme, reconnaissant que "l'esclavage et la traite des esclaves constituent un crime contre l'humanité". Tout en s'associant à cette occasion à la communauté internationale, la Suisse a voulu marquer sa différence en soulignant, par la voix de son représentant, qu'elle n'avait " rien a voir avec l'esclavage (ou) la traite négrière". Au vu de ce que révèle le livre, ce point de vue n'est guère défendable. Il y est établi qu'aux 18e et 19e siècles des marchands, des maisons de commerce et des financiers suisses ont été impliqués dans la traite des Noirs soit en fournissant  des produits contre lesquels étaient échangés des captifs noirs sur les côtes africaines, soit en participant à au moins une centaine d'expéditions négrières lancées avec des navires baptises La Ville de Basle, Les 13 Cantons, La Ville de Lausanne, Le Pays de Vaud ou L'Helvétie. Au total, les Suisses auraient directement ou indirectement contribué à la déportation de quelque 175 000 Noirs vers les Amériques. En Suisse, comme dans le reste de l'Europe, de telles pratiques n'ont pas manqué d'être dénoncées par des associations antiesclavagistes, apparues dans plusieurs cantons au cours des 18e et 19e siècles. Ce livre caractérise pour la première fois le mouvement abolitionniste suisse en scrutant les motivations, les valeurs et les arrières pensées de ses membres.

La Suisse et l'esclavage des noirs

La possession du monde

Depuis que la «manne pétrolière» est tombée sur le Tiers-Monde - soit dès le premier tiers du XXe siècle - les redevances tirées de l'«or noir» ont libéré les pays producteurs de la sujétion des devises étrangères, tout en leur offrant de larges possibilités d'investissement. Par suite, la croissance du revenu est depuis la deuxième guerre mondiale plus rapide dans les pays pétroliers que dans le reste du Tiers-Monde. Malgré cela, la plupart des pays pétroliers souffrent actuellement de graves déséquilibres économiques et sociaux. Les cas de l'Irak, du Vénézuéla et de l'Iran étudiés ici pour la période 1900-1973 tendent à montrer qu'hormis le caractère «extraverti» et «insulaire» du secteur pétrolier, il existe des contraintes liées à l'utilisation de la rente par les Etats bénéficiaires. Contraintes qui limitent la valeur du pétrole en tant que moteur du développement économique et déterminent une «logique» de croissance propre aux pays pétroliers.

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