Dominé par la forteresse de Couzan, témoin des conflits qui ont présidé à la naissance du comté de Forez au XIIe siècle et de la position stratégique de ce territoire aux confins du Roannais, du Lyonnais et de l'Auvergne, la communauté de communes du Pays d'Astrée s'étend entre monts du Matin et monts du Soir, de la plaine aux monts du Forez.
C'est dans ce paysage doux et vallonné, où un chapelet d'étangs se cache derrière des haies de saules et de roseaux, qu'Honoré d'Urfé situe L'Astrée, roman pastoral en 5000 pages qui passionna les lecteurs du XVIIe siècle. Les pics basaltiques, les châteaux et les demeures du bocage arrosé par le Lignon en forment le décor vivant : du jardin de la Bastie d'Urfé aux châteaux de Marcilly et de Goutelas, du prieuré de Montverdun à l'abbaye de Bonlieu, on peut suivre le périple de Céladon et d'Astrée enfin réunis au terme d'innombrables péripéties.
Le pisé est le matériau de prédilection d'une architecture rurale qui a préservé de beaux exemples de fermes " foréziennes " dont la façade s'orne d'une galerie de bois, l'" aître ". L'architecture religieuse, tant pour les églises des prieurés romans comme l'Hôpital-sous-Rochefort ou Sainte-Foy-Saint-Sulpice, que pour celles du " gothique forézien ", bâties au tournant du XVIe siècle, rappelle quant à elle la proximité de l'Auvergne.
Après une seconde moitié du XIXe siècle florissante pour l'industrie textile et métallurgique qui se développa dans les vallées, associée à l'exploitation de la source thermale de Sail-sous-Couzan, la Communauté de communes du pays d'Astrée, constituée dès 1996, travaille aujourd'hui à son développement économique. Aidée par le Pays d'Art et d'Histoire du Forez Monts et Plaine, elle met en valeur ses paysages, son patrimoine rural et ses savoir-faire, comme l'appellation d'origine contrôlée des Côtes du Forez qui, en 2000, a couronné les efforts des viticulteurs locaux.

Le Pays d'Astrée ; canton de Boën ; commune de Sail-sous-Couzan ; Loire

Cœur historique de l'ancien comté de Forez, le canton de Montbrison s'étend des monts du Forez aux rives de la Loire. L'architecture et les paysages de ses 19 communes s'étagent sur un dénivelé de 1200 m. Des hautes chaumes, où l'on estive les troupeaux depuis le Moyen Âge, dévalent les cours d'eau qui ont creusé dans les monts des vallons escarpés et faisaient tourner moulins et scieries. Plus bas, les collines étaient cultivées en vigne et vergers. Drainée par les comtes de Forez puis par de riches industriels au XIXe siècle, la plaine est cloisonnée de haies qui masquent les étangs où se pratique la pêche, et protègent les prés où paissent vaches et trotteurs. L'habitat rural, très dispersé, est adapté à ce terrain contrasté : aux étables d'estive, les jasseries, et aux fermes en granite des monts répondent les châteaux et les grands domaines aux bâtiments de pisé de la plaine. Montbrison, capitale du Forez dès le XIIe siècle, conserve de nombreux vestiges de son passé florissant. La collégiale, fondée au XIIIe siècle, est le témoin majeur de la présence comtale, tandis que les rues sont encore ponctuées de demeures représentatives de l'architecture civile du XVe au XIXe siècle. L'importance de la ville, préfecture de la Loire de 1795 à 1855, et la proximité du bassin stéphanois ont favorisé l'implantation d'industries, minoteries, moulinages ou usines mécaniques. Jusqu'au milieu du XXe siècle, les usines GéGé se sont illustrées dans la fabrication de jouets. L'intégration du canton dans le Pays d'Art et d'Histoire du Forez favorise aujourd'hui la mise en valeur de son patrimoine paysagé et culturel.

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