Qui n'a jamais rêvé de découvrir une malle au trésor ? 

Lors de l'hiver 2011, Ivan Macaux découvre une malle en bois ayant appartenu à son arrière-grand-père, l'Amiral Jules Le Bigot. Ce dernier, commandant en chef des Forces navales d'Extrême-Orient, est envoyé à Shanghai en 1937. Alors qu'il s'apprête à arrimer son navire, le Lamotte Picquet, face à la Concession française, l'Amiral découvre une ville à feux et à sang, assaillie par les troupes japonaises et abandonnée par une armée chinoise impuissante à la protéger. Il s'oppose aux Japonais et ordonne à la Marine française d'assurer la sécurité des réfugiés chinois et de toute la Concession française au sud de Shanghai. 

Pour le remercier, l'orphelinat jésuite de T'ou Sè Wè lui a offert cette malle. Que contient-elle ? Très exactement 109 figurines, de 8 à 10 cm de hauteur, sculptées à la main dans du bois de fusain, puis peintes et décorées. Un travail d'une finesse extrême. Chacune de ces figurines est dotée d'une expression particulière et représente une scène de la vie quotidienne chinoise. Notables, paysans, religieux, colporteurs ou artisans, un père et son fils faisant voler un cerf-volant, des joueurs de mah-jong, mais aussi des supplices chinois complètent cette remarquable fresque populaire, unique au monde. 

En plus d'être une véritable épopée, l'histoire de ces figurines est d'une grande valeur artistique, historique et anthropologique.

Shanghai : Scènes de la vie en Chine - Les figurines de bois de T'ou-Sè-Wè, Edition bilingue français-chinois

C'est une malle qui prend la poussière dans une vieille bâtisse du sud de la France. Quand on l'ouvre, on y découvre un trésor. Une centaine de figurines en bois, uniques au monde. C'est une malle qui raconte une ville et une époque. Shanghai, I938. On y découvre toute sa diversité, ses classes sociales et ses métiers. Comme si chaque personnage nous invitait à explorer un nouveau recoin de la cité. D'un coup d'oeil, on y devine ses loisirs comme ses châtiments, ses joies comme ses peines. En cette fin des années I930, la guerre entre la Chine et le Japon fait rage et menace les habitants du "Paris de l'Orient". C'est une malle qui raconte la vie derrière la guerre. Cette malle nous est parvenue grâce à une rencontre, celle d'un officier de la Marine française et d'apprentis chinois d'un orphelinat jésuite. Une part méconnue de l'histoire qui unit la France et la Chine, désormais éclairée.

Shanghai. Années 30. Des images surgissent, des odeurs, des sons affluent. Dans le brouhaha permanent de la rue, se croisent les personnages de La Condition humaine de Malraux. Dans cette cité étonnamment dynamique, où les gangsters tiennent le haut du pavé, les concessions française et internationale attirent les étrangers. Les buildings du Bund côtoient les étroits lilong, les hommes d'affaires négocient avec leurs alter ego des sociétés secrètes. Parfois, ils ne font qu'un. Seul le profit cimente cette mosaïque de nationalités, qui brasse autant d'argent que de misère. La ville est à cette époque l'un des lieux les plus libres de Chine : ce " Paris de l'Asie " instruit, divertit, fait s'encanailler les nouvelles élites sociales. Elle est aussi l'un des plus terribles. Loin des néons des cinémas à la mode, des trafics d'opium et des plaisirs interdits, coolies, réfugiés, migrants, tous ces inconnus de l'histoire composent une foule laborieuse. Mais s'agit-t-il pour autant d'une classe ouvrière prête pour une nouvelle révolution d'Octobre ? Les vagues successives de grèves devaient porter l'utopie prolétarienne. La crise économique et le conflit sino-japonais en ont décidé autrement.

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