Au XIe siècle le savant iranien Al-Bîrûnî avait rapporté d'Inde un célèbre Livre de l'Inde ; huit siècles plus tard, ce n'est pas seulement une immense somme de connaissances, mais les oeuvres mêmes de l'Inde qui font leur apparition dans la vie littéraire européenne, et française, lorsque, avec la colonisation britannique, naît et se développe l'orientalisme savant occidental. Traduits, lus avec passion, abondamment commentés, ces livres de l'Inde aujourd'hui ignorés des lecteurs fournissent un cas exemplaire d'appréhension d'une littérature étrangère, d'autant plus instructif qu'il se trouve exactement contemporain de l'émergence d'une nouvelle discipline universitaire, la littérature étrangère. La réception de la littérature indienne au XIXe siècle en France permet de ce point de vue d'interroger la catégorie même de littérature étrangère : la disparition de la littérature indienne en français à la fin du siècle est aussi celle d'une approche de la littérature dont elle contribua à révéler les limites.

Mais ces limites dessinent aussi peut-être les contours des lectures possibles. L'histoire singulière des lectures françaises de la littérature indienne au XIXe siècle conduit à opposer deux modalités de réception des textes étrangers : l'écho, figure de la cacophonie d'un monde moderne envahi de mots et d'échos de mots, thématisé aussi bien par Dickens, T.S. Eliot qu'E. M. Forster ; et ce qu'on appellera résonance, accomplissement d'un texte dans l'effet produit sur son destinataire, dont on trouve une élaboration originale dans la poétique indienne sous le nom de dhvani.

Les livres de l'Inde ; une littérature étrangère en france au XIXe siècle

Si, comme l'écrivait Proust, " le seul véritable voyage, le seul bain de jouvence, ce ne serait pas d'aller vers de nouveaux paysages, mais d'avoir d'autres yeux, de voir l'univers avec les yeux d'un autre ", la lecture des récits de voyageurs extra-européens n'est-elle pas une prodigieuse occasion de découverte, encore trop négligée ? En réunissant les contributions d'historiens, de linguistes et de comparatistes, les auteurs ont souhaité ouvrir ici une réflexion sur la façon dont, hors d'Europe, à l'époque moderne, on a voyagé, et relaté ses voyages. Qu'il s'agisse de récits de voyages dits inversés, accomplis au temps des empires coloniaux, d'expériences de dépaysement dans le parcours du pays familier, ou de déambulations d'un continent à l'autre telles que le XXème siècle les a multipliées, les relations des voyageurs d'Asie, d'Amérique ou d'Afrique donnent à voir d'autres images, subtilement décalées, du monde, de la modernité, de l'Occident, et confrontent le lecteur européen à une mise en scène distanciée de sa pratique viatique, dans des récits où c'est, cette fois, un autre qui parle de l'autre.

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