Langages N° 218, juin 2020

La plupart des travaux linguistiques récents sur la causalité confrontent son expression linguistique avec les conceptions scientifiques et / ou philosophiques les plus connues. Le choix fait ici est de s'en tenir strictement à la base linguistique, préphilosophique et préscientifique par conséquent, de la notion de cause. Les données linguistiques convoquées pour l'enquête se limitent au lexique et à la syntaxe, et le fil conducteur est fourni par l'idée que seuls les faits constituent des causes, d'où la nécessité de commencer par un examen approfondi du concept de fait impliqué dans l'usage linguistique. Cet examen à son tour conduit à mettre en relation ce concept avec ceux, proches au point qu'on les confond souvent, et néanmoins fondamentalement distincts, d'événement et d'état de choses. La même idée permet en outre de reformuler une autre distinction conceptuelle importante : celle entre cause et agent. Cette dernière est, pour finir, mise à l'épreuve dans une réflexion sur les relations causales dans un domaine où elles sont particulièrement complexes : celui des états psychologiques.

Faits et causes

L'enquête linguistique menée dans l'ouvrage montre que les deux manières de concevoir les événements qui divisent profondément les philosophes contemporains, sont en réalité présentes et pour ainsi dire disponibles dans la pensée inscrite dans les structures d'une langue comme le français. Selon la première conception, qui est aussi la plus répandue, ils sont comme des entités individuelles ordinaires : de deux événements impliquant les mêmes entités, celui-ci est toujours irréductiblement différent de celui-là, ne serait-ce que parce qu'ils n'occupent pas la même portion d'espace-temps. Selon l'autre, ces prétendus individus sont en réalité des instances d'un seul et même événement, qui n'est ni cette instance-ci, ni celle-là. Mais la langue ne choisit pas, et offre la possibilité de passer d'un point de vue à l'autre, en passant simplement d'une structure syntaxique à une autre. Centrée autour des noms d'événements, la démarche commence par situer la notion correspondante dans un réseau où elle voisine avec celles de fait et d'action, entre autres. Elle se termine par une tentative de répondre, toujours par des moyens linguistiques, à la question de savoir si la pensée du temps inscrite dans la langue implique que ce soit le temps qui fonde les événements ou l'inverse. La question, parallèle à celle du rapport entre choses et espace, débouche sur celle de l'expression linguistique de l'existence. L'ouvrage tente donc de remplir sur le sujet des événements la partie linguistique du programme de la philosophie du langage ordinaire, partie que peu de ces philosophes (à l'exception de Vendler) ont pu remplir, faute d'être eux-mêmes linguistes.

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