L'alchimie s'est toujours entourée de mystère. C'est en la replaçant dans son contexte historique et scientifique qu'on peut le mieux la comprendre, loin de la sorcellerie, de la magie ou de l'astrologie, avec lesquelles on la confond souvent.

Le parcours richement illustré auquel on invite ici le lecteur est celui d'une exposition tenue à la bibliothèque de Blois sur la base de livres anciens et de manuscrits rares, issus de collections publiques, mais aussi de fonds privés dont certains éléments sont ici présentés pour la toute première fois.

Ce parcours tient en dix étapes : - Qu'est-ce que l'alchimie ? - Comment y parvenir ? - La pratique. - Un peu d'histoire des sciences. - Impostures alchimiques célèbres. - Un langage mystérieux. - Une science secrète, mais non pas interdite. - Les querelles du paracelsisme. - Alchimie et religion. - Survivances de l'alchimie (XIXe-XXe siècle).

L'alchimie à livres ouverts - En quête des secrets de la matière : livres et manuscrits du XVIe au XXe siècle

Un vieil adage alchimique prescrivait de rendre le fixe volatil, puis de répéter cette opération dans l'autre sens. Le fixe, ici, ce sont les faits établis par la recherche historique. Le volatil, ce sont les légendes et les préjugés qui ont si longtemps obscurci l'histoire de l'alchimie et de l'ancienne chimie. L'ouvre de Paracelse (1493-1541) marque le point de départ d'un long processus qui aboutira, un siècle et demi plus tard, à l'émergence de la chimie clairement conçue comme une discipline scientifique autonome. Pour autant, la chimie n'est pas fille de Paracelse. Elle n'est pas davantage l'aboutissement logique de l'alchimie : elle en est issue de façon indirecte, et il fallut attendre la révolution chimique de Lavoisier (1787-1789) pour la consacrer définitivement, imposant désormais la chimie aux yeux de tous comme une science incontournable dans les efforts de l'homme pour comprendre la nature. Exposer cette histoire, c'est d'abord montrer ce que fut l'alchimie médiévale. C'est ensuite exposer tous ses développements à l'époque moderne, et la façon paradoxale dont, malgré son déclin tout au long du XVIIIe¿siècle, l'alchimie résista à tous les essais de réfutation jusqu'à Lavoisier. Un ouvrage à rebours des idées reçues.

Le fixe et le volatil - Chimie et alchimie, de Paracelse à Lavoisier

Le travail des métaux, la cosmétique, la parfumerie, la fabrication des pigments, les techniques pour imiter des matériaux de prix, ou pour les produire artificiellement : tels sont les ingrédients qui, dans l'Egypte hellénistique du Ier siècle, s'agrégèrent à un cadre de pensée de type initiatique pour former les premiers traités d'alchimie. Dans l'Occident latin on en ignore tout, jusqu'au grand mouvement de traduction de la science arabe des XIIe et XIIIe siècles. L'ambition première des alchimistes est alors la recherche de la pierre philosophale, permettant de changer les métaux en or... Rien d'étonnant alors à ce que l'alchimie ait donné lieu à bien des légendes. Ainsi de la prétendue solidarité qui unirait l'alchimie à l'astrologie et à la magie au sein d'un vaste corps de doctrines appelées " sciences occultes ". Or les alchimistes n'avaient que faire du recours aux astres, au surnaturel : leur terrain propre était la nature et leur but, l'exploration de ses secrets au laboratoire. Entrée en déclin à partir de la fin du XVIIe siècle, l'alchimie résistera à tous les essais de réfutation jusqu'à Lavoisier, qui posera les bases de notre chimie moderne.

Textes au corps - Promenades et musardines sur les terres de Marie Madeleine Fontaine

Est-il plus étrange objet littéraire qu'une messe alchimique ? Ce texte fait l'objet d'une étude exhaustive. Simple jeu littéraire, né dans un contexte propice à l'interprétation alchimique de la religion, cette messe a traversé le temps des réformes dans la sérénité d'une alchimie foncièrement transconfessionnelle.

La Messe alchimique attribuée à Melchior de Sibiu

Derrière l'imagerie populaire de l'alchimiste assis au secret de son fourneau, il y eut jadis des êtres de chair. Qui étaient ces hommes? Comment vivaient-ils ? Quelle place tinrent-ils dans la société et dans le monde intellectuel d'alors? Cette étude de la réception de l'alchimie et des doctrines de Paracelse en France s'attache à la production du livre alchimique et paracelsien et à l'histoire des nombreuses querelles que ce dernier provoque. On établit chemin faisant la biographie de plusieurs alchimistes, tel Joseph Du Chesne ou Etienne de Clave, et l'on ruine la légende selon laquelle Descartes, de retour d'Allemagne, aurait été suspecté de rosicrucianisme. L'ouvrage s'achève sur la grande crise des années 1620, où une alchimie inclinant tantôt au matérialisme, tantôt au panthéisme, est englobée par les apologètes chrétiens dans leur condamnation du mouvement libertin.

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