Jean-Pierre Vernant (1914-2007), philosophe et helléniste d'exception, a révolutionné la compréhension de la Grèce antique et la réflexion sur la place des cultures anciennes dans le monde contemporain. Plus de dix ans après sa disparition, le moment est venu de porter un regard distancié sur le parcours d'un homme qui a toujours entrelacé sa vie de chercheur et sa vie de citoyen. Car Vernant s'est nourri en permanence des débats de son époque pour faire de l'étude des anciens Grecs une force intellectuelle libératrice. Mais avec le temps, l'écart se creuse avec les conditions originelles de la création de son oeuvre. Le risque existe que la diversité de cette pensée ne soit réduite aux approximations d'une vulgate appauvrie. Les auteurs sollicités pour ce volume représentent des pays, des disciplines et des courants de pensée divers, de la science politique à l'archéologie, de la philologie à l'histoire de l'art ou l'histoire des religions. Ils mènent une réflexion qui entrecroise les considérations sur l'action de Vernant citoyen, l'analyse approfondie de son oeuvre et la mise en perspective de la réception de cette oeuvre dans différents pays et institutions. En se focalisant sur l'étude du religieux, sur le politique et la question de la cité, enfin sur le rayonnement international de Vernant, ils reconsidèrent une pensée multiforme, la replacent dans son contexte et montrent par quelles voies elle a exercé son influence, bref ressaisissent ce qui en fit l'originalité, la puissance et le rayonnement.

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L'auteur montre ainsi l'importance des sanctuaires des divinités du territoire et des cultes de héros, fondateurs réels ou mythiques, dans la définition de l'espace de la cité. Et il identifie la naissance de la cité à la construction médiateurs et l'agencement des différents modes de participations aux rites. La dimension anthropologique de cette démarche ouvre de nouvelles perspectives pour une plus juste appréciation de ce qu'étaient la cité grecque des origines.

La naissance de la cité grecque

Ville-palais, héritière des ambitions d'Alexandre, résidence de la dynastie Lagide greffée sur la souche immémoriale des généalogies pharaoniques, Alexandrie, dans les premières décennies du III° siècle avant J.-C., est la plus grande cité de la Méditerranée orientale. Cité cosmopolite où se pressent aventuriers, gens de lettres et de sciences, marchands et voyageurs, cœur d'une administration complexe, elle vit d'une seule ambition : rassembler les richesses, la somptuosité monumentale, l'héritage intellectuel de l'hellénisme et des "sagesses barbares" comme les curiosités naturelles dans une ville-musée où se réfléchissent le monde entier et la gloire de la dynastie. Modèle fondateur de la transmission des savoirs dont nous sommes les bénéficiaires, elle témoigne pour notre temps d'une vocation oecuménique, plaidoyer éclatant en faveur de la naissance d'une nouvelle culture planétaire.

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