Charles Dickens (1812-1870) 

"C'était le meilleur et le pire de tous les temps, le siècle de la folie et celui de la sagesse ; une époque de foi et d'incrédulité ; une période de lumières et de ténèbres, d'espérance et de désespoir, où l'on avait devant soi l'horizon le plus brillant, la nuit la plus profonde ; où l'on allait droit au ciel et tout droit à l'enfer. 

Bref, c'était un siècle si différent du nôtre, que, suivant l'opinion des autorités les plus marquantes, on ne peut en parler qu'au superlatif, soit en bien, soit en mal. 

En ce temps-là, un roi pourvu d'une forte mâchoire, et une reine ayant un laid visage, régnaient en Angleterre, pendant qu'un roi pourvu d'une mâchoire non moins forte, et une reine ayant un beau visage, occupaient le trône de France. 

Dans l'un et dans l'autre pays, il était plus clair que le cristal, pour tous les grands de l'État, que le miracle de la multiplication des pains se renouvelait tous les jours, et que l'ordre des choses établi ne devait jamais changer. 

À cette époque favorisée du ciel, des révélations de l'autre monde étaient, comme aujourd'hui, concédées à la Grande-Bretagne. 

Un prophète, simple garde du corps, avait annoncé que le jour où mistress Southcott accomplirait sa vingt-cinquième année, un gouffre, déjà prêt à s'ouvrir, engloutirait Londres et Westminster ; et c'est tout au plus s'il y avait douze ans que l'esprit de Cock-Lane avait frappé ses messages, absolument comme les esprits de l'année dernière (entièrement dépourvus d'originalité) nous ont frappé les leurs." 

L'histoire débute en 1775. Le banquier londonien Jarvis Lorry part en France afin de récupérer un ancien médecin, Alexandre Manette, qui a passé 18 ans à la Bastille sans aucun jugement. Quel secret cache-t-il ? Entre Londres et Paris, le destin d'un petit groupe de personnes, peut-être liées par ce secret, va se jouer durant des années jusqu'au jour fatal...

Paris et Londres en 1793 - Le marquis de Saint-Evremont

En 1775 les idées révolutionnaires se répandent de plus en plus en France. Charles Darnay, aristocrate français, fuit son pays pour se réfugier en Angleterre. Il y épouse Manette: cela suffira-t-il à le sauver de sa condamnation à mort quelques années plus tard?

Charles Dickens vécut de 1812 à 1870 en Angleterre et est considéré comme le plus grand écrivain anglais de son siècle. Son enfance fut marquée par le travail au noir dans une usine et l'incarcération de son père. Ayant interrompu son parcours scolaire, c'est à ses propres efforts qu'il dut une grande partie de ses connaissances. Dans ses oeuvres, il condamne la misère humaine en décrivant avec humour la vie quotidienne.

Paris et Londres en 1793

Thomas Mayne Reid (1818-1883) 

"Mon nom est Philippe Forster, et je suis maintenant un vieillard. J'habite un petit village paisible, situé au fond d'une grande baie, l'une des plus étendues qu'il y ait dans tout le royaume. 

Bien que mon village se glorifie d'être un port de mer, j'ai eu raison de le qualifier de paisible ; jamais épithète ne fut plus méritée. On y trouve cependant un môle de granit, et, en général, on remarque le long de ce petit môle deux sloops, un ou deux schooners, et de temps en temps un brick. Les grands vaisseaux ne peuvent pas entrer dans le port ; mais on y voit toujours un grand nombre de barques, les unes traînées sur la grève, les autres glissant sur l'onde, aux environs de la baie. Vous en concluez sans doute que la pêche est la principale industrie de mon village, et vous avez raison. 

C'est là que je suis né, et mon intention est d'y mourir. 

Malgré cela, mes concitoyens savent très peu de chose à mon égard. Ils m'appellent capitaine Forster, ou plus spécialement capitaine, comme étant la seule personne qui dans le pays ait quelque droit à cette qualification. 

Je ne la mérite même pas : je n'ai jamais été dans l'armée, et j'ai tout simplement dirigé un navire du commerce ; en d'autres termes je n'ai droit qu'au titre de patron ; mais la politesse de mes concitoyens me donne celui de capitaine." 

Le vieux Philippe Forster se fait un plaisir de raconter, aux gamins de son village, son premier voyage transatlantique en direction du Pérou : un voyage qu'il effectue en clandestin alors qu'il est tout jeune...

A fond de cale

Charles Dickens (1812-1870) 

"Le travail que Rokesmith avait fait toute la nuit n'était pas de nature à lui procurer un sommeil paisible. Il dormit cependant un peu vers le matin, et se leva plus affermi que jamais dans sa résolution. C'était bien décidé : le repos de mister et de missis Boffin ne serait troublé par aucun revenant. Muet et invisible, le spectre de John Harmon veillerait quelque temps encore sur la fortune qu'il avait abandonnée, puis il quitterait ces lieux où l'on menait une existence à laquelle il ne pouvait prendre part. 

Le secrétaire repassa dans son esprit tout ce qu'il s'était dit la veille. Ainsi qu'il arrive à bien des gens, il en était venu là sans s'apercevoir des forces accumulées de tous les incidents qu'avaient fait naître les circonstances. Lorsque dominé par la crainte qu'il devait au souvenir de ses premières années, lorsque effrayé du mal dont la fortune de son père avait toujours été la cause ou le prétexte, il avait conçu l'idée de sa première supercherie, ses intentions étaient pures. Le fait en lui-même paraissait innocent : cela durerait à peine quelques jours, peut-être quelques heures. La seule personne qui s'y trouvât mêlée était la jeune fille que lui imposait un caprice ; il n'avait à l'égard de miss Wilfer que les projets les plus honnêtes. S'il avait vu, par exemple, qu'elle en aimait un autre, que la pensée de ce mariage la rendait malheureuse, il se serait dit : n'employons pas cette fortune maudite à créer de nouvelles misères, et laissons-la aux seuls amis que nous ayons eus, ma sour et moi, quand nous étions enfants." 

Second tome.

L'ami commun - Tome II

Charles Dickens (1812-1870)

"Inutile de préciser la date ; mais de nos jours, vers la fin d'une soirée d'automne, un bateau fangeux et d'aspect équivoque flottait sur la Tamise entre le pont de Southwark, qui est en fonte, et le pont de Londres, qui est en pierre.

Deux personnes étaient dans ce bateau : un homme vigoureux, à cheveux gris et en désordre, au teint bronzé par le soleil, et une jeune fille de dix-neuf à vingt ans qui lui ressemblait assez pour que l'on reconnût qu'il était son père.

La jeune fille ramait, et maniait ses avirons avec une grande aisance. L'homme aux cheveux gris, les cordes lâches du gouvernail entre les mains, et les mains dans la ceinture, fouillait la rivière d'un oil avide. Il n'avait pas de filet, pas d'hameçons, pas de ligne ; ce ne pouvait pas être un pêcheur. Ce n'était pas non plus un batelier ; son bateau n'offrait ni inscription, ni peinture, ni siège où un passager pût s'asseoir ; nul autre objet qu'un rouleau de corde, plus une gaffe couverte de rouille ; et ce bateau n'était ni assez grand, ni assez solide pour servir au transport des marchandises.

Rien dans cet homme, ni dans son entourage, ne laissait deviner ce qu'il cherchait ; mais il cherchait quelque chose, et du regard le plus attentif. Depuis une heure que la marée descendait, le moindre courant, la moindre ride qui se produisait sur sa large nappe, était guettée par l'homme, tandis que le bateau présentait au reflux soit la proue, soit la poupe, suivant la direction que lui imprimait la fille sur un signe de tête du père."

Un corps est repêché dans la Tamise par Gaffer. Ce n'est pas un accident : l'homme a été assassiné. Il s'agit d'un certain John Harmon venu à Londres régler la succession de son père...

Premier tome.

L'ami commun - Tome I

« Où pensez-vous que soit Livingstone ?
- Je n'en sais vraiment rien, monsieur.
- Croyez-vous qu'il soit mort ?
- Possible que oui, possible que non.
- Moi, je pense qu'il est vivant, qu'on peut le trouver, et je vous envoie à sa recherche.
- A la recherche de Livingstone ! Mais c'est aller au centre de l'Afrique ! Est-ce là ce que vous entendez ?
- J'entends que vous partiez, que vous le retrouviez, n'importe où il soit, que vous rapportiez de lui toutes les nouvelles possibles ; et qui sait !... le vieux voyageur est peut-être dans le besoin. Prenez avec vous tout ce qui pourra lui être utile. Naturellement vous suivrez vos propres idées ; faites comme bon vous semblera ; mais retrouvez Livingstone. »

Comment j'ai retrouvé Livingstone - Voyages, aventures et découvertes dans le centre de l'Afrique

Le 16 octobre de l'an du Seigneur 1869, j'étais à Madrid, calle de la Cruz ; j'arrivais du carnage de Valence. A dix heures du matin, Jacopo m'apporte une dépêche ; j'y trouve les mots suivants : « Rendez-vous à Paris ; affaire importante. » Le télégramme est de James Gordon Bennett junior, directeur du New-York Herald.

Mes tableaux sont décrochés de la muraille ; mes livres, mes souvenirs vont dans mes caisses ; mes effets sont réunis : ceux-ci à demi lavés ; ceux-là, pris sur la corde, à moitié secs.

Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.

Je venais d'avoir seize ans lorsque je m'enfuis de la maison paternelle pour m'engager comme matelot. Ce n'était pas que je fusse malheureux dans ma famille ; je quittais, au contraire, des parents affectueux et remplis d'indulgence, des sours et des frères qui m'aimaient et qui me pleurèrent longtemps après que je fus parti.

Mais dès ma plus tendre enfance, la mer m'avait toujours attiré, moins par envie d'être marin que pour voyager sur l'Océan, dont je voulais contempler les merveilles.

Fruit d'une sélection réalisée au sein des fonds de la Bibliothèque nationale de France, Collection XIX a pour ambition de faire découvrir des textes classiques et moins classiques dans les meilleures éditions du XIXe siècle.

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