Le palais de Santos à Lisbonne, aujourd'hui siège de l'ambassade de France au Portugal, recèle un trésor?: un petit salon carré, coiffé d'un toit pyramidal en bois doré, sur lequel sont accrochés près de trois cents plats et assiettes de porcelaine chinoise au décor majoritairement blanc et bleu.
Unique au monde, cette collection de porcelaines chinoises, constituant l'incomparable et somptueux décor de la «?salle des Porcelaines?» du palais de Santos, illustre l'histoire de la production de céramiques en Chine, entre les débuts du XVIe siècle et la fin du XVIIIe siècle, et son commerce avec l'Europe. L'importation par bateau de cargaisons de céramiques chinoises ainsi que de nombreuses autres productions à partir du XVIe siècle a eu un impact économique considérable, mais a surtout ouvert une fenêtre sur deux mondes. L'Europe découvre alors la Chine, et la Chine l'Europe, via les cargaisons de retours. Ces échanges ont également donné lieu à des transferts technologiques et à d'étonnantes créations artistiques sur le sol européen.
Si cette collection constitue le plus grand ensemble de porcelaines chinoises arrivées de façon si précoce en Europe, elle est quasiment inconnue des spécialistes chinois et a fortiori du grand public, aussi bien chinois qu'européen.

Porcelaines chinoises du palais de Santos

Contrastant avec les balbutiements de leur technique, la maîtrise artistique des premiers fondeurs chinois ne connaît pas de prémices. Par l'originalité, et parfois l'audace de leurs formes, les vases en bronze atteignent immédiatement à la perfection. En témoigne l'extraordinaire élégance et le geste inspiré des pièces les plus anciennes. Au cours des premiers siècles, entre le XVIe et le IIIe siècle avant notre ère, un bestiaire fantastique chargé de puissance et de force fait la beauté de vases destinés aux grandes cérémonies du rituel chinois. Quand cette fonction rituelle fait place à l'ostentation, le décor s'enrichit d'incrustations de malachite, d'or, d'argent ou de laque et les formes deviennent précieuses jusqu'à l'exubérance. Il y a vingt siècles, certains bronzes identiques à ceux présentés ici faisaient déjà figure d'antiquités auxquelles les premiers empereurs attachaient le plus grand prix. Chaque fois qu'une dynastie aura besoin d'assurer sa légitimité, elle plongera vers cette sorte de "mémoire historique" que sont les bronzes pour l'histoire chinoise. Le regard porté au cours du temps sur les bronzes archaïques chinois a pu changer, en même temps que le souvenir de leur usage exact, et celui de la fonction rituelle qui avait été la leur, pouvait s'estomper. Il demeure que l'ensemble de la collection de chefs-d'oeuvre présenté lors d'une exposition au musée Guimet est lui-même un chef-d'oeuvre, tant la qualité des pièces est exceptionnelle, tant est complète la série des formes créées par les bronziers de la Chine antique.

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