La recherche récente sur la littérature française des XVIIe et XVIIIe siècles s'illustre par la redécouverte exceptionnelle de l'oeuvre d'un écrivain majeur de la fin du règne de Louis XIV. Surtout célèbre par son roman, Les Illustres Françaises, mais aussi voyageur, aventurier, mémorialiste et philosophe déiste, Robert Challe (1659-1721) est une figure éminemment représentative de la génération qui a précédé le triomphe des Lumières. Or il a participé à plusieurs campagnes de pêche en Acadie (1682-1687) et il a fait le voyage des Indes orientales (1690-1691) qu'il raconte dans un Journal publié en 1721 : une rare expérience personnelle de découverte du monde et des peuples est fécondée chez Robert Challe par une culture et une réflexion approfondies. Au-delà du pittoresque, il conduit une méditation de grande envergure sur les religions, les civilisations, les morales, les économies, les pratiques politiques et la nature humaine. Présentées à l'occasion d'un colloque pluridisciplinaire à l'Université Dalhousie de Halifax, les contributions rassemblées ici rapprochent les analyses des spécialistes de Challe et les savoirs des historiens et chercheurs qui travaillent sur les volets historique, ethnographique et sociologique de cette période. Elles montrent comment l'expérience humaine de Challe reflète la crise de conscience qui touche alors la France et analysent l'effet produit sur un bourgeois parisien par l'observation des hommes et l'expérience du vaste monde.

Robert Challe au carrefour des continents et des cultures

R ohert Challe, polygraphe installé à la charnière des xvii`' et xvme siècles, et dont les oeuvres influencèrent Marivaux, l'abbé Prévost, Voltaire, Rousseau, Diderot, Choderlos de Laclos, Restif de la Bretonne, Sade... resta longtemps un auteur invisible, puisqu'il travaillait dans l'anonymat. Le corpus de ses écrits s'est accru de plusieurs ouvrages de première importance au cours du demi-siècle écoulé. Toutefois, chacun des textes majeurs de l'écrivain est longtemps resté cantonné dans un genre littéraire différent : roman, journal de voyage, traité philosophique. Le présent essai, rédigé par l'un des artisans de la résurrection du " silencieux auteur des Illustres Françaises ", réalise une synthèse originale des recherches effectuées depuis une vingtaine d'années. Tout en mettant en évidence l'unité profonde de cette oeuvre, il ouvre de nouvelles perspectives. Examinant l'organisation narrative du chef-d'oeuvre romanesque de Robert Challe, Laurent Versini parlait d'échos, d'harmoniques et de contrepoint : les mêmes termes peuvent servir à caractériser l'ensemble de la production littéraire de Challe, auteur d'une série de variations sur les mêmes thèmes, qui se retrouvent dans ses romans, dans ses "Mémoires", dans ses "Difficultés sur la religion", et dont les échos retentissent encore dans le "Journal de voyage aux Indes orientales" paru en 1721.

L'atelier de Robert Challe (1659-1721)

Dans les dernières années de son existence, la duchesse du Maine ne supportait plus que le théâtre. Madame de Staal-Delaunay, sa lectrice-confidente, lui écrit deux comédies représentées à Anet L'engouement et La mode. On y découvre en effet l'attirance de la duchesse pour les résidences de campagne, son goût pour la solitude et la retraite, mais aussi son snobisme qui s'identifie volontiers à la volonté de choquer : dans le monde où elle vit, tout principe moral est considéré comme préjugé vulgaire.

Ses oeuvres

Ses derniers livres