Comment le corps humain se défend-il avec autant de succès contre ses innombrables ennemis, bactéries, virus, cellules cancéreuses ? Pourquoi lui arrive-t-il de perdre la partie face à des agresseurs trop malins ? Et pourquoi en vient-il parfois à se dérégler, jusqu'à prendre pour cible le corps qu'il est censé défendre, comme dans les maladies auto-immunes? Les stratégies de nos défenses immunitaires sont d'une extraordinaire diversité, anticorps, leucocytes, cellules tueuses et lymphocytes régulateurs recourant à des méthodes fascinantes pour parvenir à leurs fins. Et l'on s'émerveille de comprendre le fonctionnement d'un système aussi organisé, capable de transporter en un clin d'oeil, d'un bout à l'autre du corps, les molécules ou les cellules capables de neutraliser les attaques les plus pernicieuses. Notre système immunitaire se révèle comme une individualité à part entière, dotée d'un langage, d'une sensibilité (au stress, en particulier), de stratégies préétablies, celles de nos « défenses innées », mais aussi de facultés d'apprentissage et de mémoire qui caractérisent l'immunité « adaptative ». Au-delà des concepts trop simples de « soi » et de « non-soi », l'immunologie forge toujours de nouveaux outils pour préparer l'avenir. Les grandes maladies comme le cancer, le sida et bien d'autres céderont-elles à de futurs vaccins ? Les nouveaux médicaments issus du génie immunologique tiendront-ils toutes leurs promesses ? En attendant, comme elle l'a toujours fait, notre « intelligence » immunitaire ne cesse de s'adapter pour apprendre à gérer les situations nouvelles. Jacques Thèze, professeur à l'Institut Pasteur, membre correspondant de l'Académie de médecine et expert auprès de l'Organisation mondiale de la santé, est un spécialiste internationalement reconnu dans la lutte contre le sida. Comme médecin et scientifique, ses travaux ont également contribué à faire émerger l'immunologie au rang des sciences biomédicales de pointe.

La Force du système immunitaire

Coincé dans un refuge après un accident en haute montagne, l'auteur se raconte son enfance dans le Gers, dont il nous fait partager quelques moments intimes, émouvants, parfois drôles, et ses études à la Faculté de Médecine de Bordeaux où germeront ses premières révoltes et ses premières interrogations quant à la pratique médicale, ont profondément façonné son improbable destin. Médecin de coeur, mais scientifique d'esprit, il choisira la science et nous livre ainsi un témoignage sans concession, et pourtant enthousiaste, sur la vie des laboratoires de recherche en France, à l'Institut Pasteur, aux États-Unis et en Chine. On comprend les motivations, on vit les dilemmes, on s'étonne des conflits mais, avant tout, on partage la vie, les passions et parfois les doutes de ces créateurs, bâtisseurs de la médecine de demain. La vision de Jacques Thèze et son jugement ne sont pas neutres : ils font écho à des expériences singulières, à des choix pénibles, le condamnant à vivre partagé entre le désir de comprendre et celui de guérir. Avec une grande honnêteté et beaucoup de sensibilité, il décrit les étapes de ses recherches concernant les défenses immunitaires et leurs dérèglements, cause de si nombreuses maladies. Mais il ne s'arrête pas à ce travail pédagogique. Nous vivons avec lui ses combats quotidiens pour mettre la science au service de la médecine et des malades.

Médecin de coeur, scientifique d'esprit

Les acquis récents en matière de thérapeutique antirétrovirale ont bouleversé favorablement le pronostic et le cours de la maladie à VIH.
Ainsi, des associations thérapeutiques comportant deux analogues nucléosidiques et un inhibiteur de protéase, communément dénommées trithérapies, ont, en permettant une réduction profonde de la charge virale et une augmentation des lymphocytes T CD4, conduit à une réduction importante de la mortalité et des infections opportunistes.
Ces données, s'il en était besoin, permettent ainsi de valider une fois de plus le lien de causalité nette entre CD4, charge virale et maladie clinique.

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