Les combats de mai et juin 1940 ont laissé le souvenir d'une armée française rétrograde, balayée par la puissance mécanique allemande. Or, la réalité est beaucoup plus complexe et plus nuancée que ce cliché. Non seulement les armées franco-britanniques disposaient d'un nombre de chars équivalent à celui des Allemands, mais les matériels français tenaient la comparaison face à leurs homologues d'outre-Rhin et, surtout, les équipages n'ont pas démérité au combat. En détaillant tous les chars d'assaut employés en 1940, ce guide propose à son lecteur de poser un regard neuf sur l'armée française de cette époque, tout en lui faisant découvrir une pluralité de matériels dont l'imagerie populaire n'a pas conscience. Le Musée des blindés de Saumur présente aujourd'hui au public la plus grande collection d'engins français de la campagne de 1940. C'est sur cette richesse que se fonde une partie de l'iconographie de cet ouvrage. Des engins les plus archaïques (le Renault FT-17) aux plus modernes (le SOMUA S-35), aucun n'est oublié.

Les chars francais 1939-1940

Le " char de la Victoire ". Tel est le qualificatif qui est appliqué au FT-17, un char léger dont la formule, éminemment moderne, fera école. Produit en importantes quantités et jeté dans la bataille en grand nombre en 1918, ce blindé, à la fois maniable et performant, joue ainsi un rôle de premier plan dans les opérations menées par les Alliés en cette année décisive de la Grande Guerre. Sa carrière ne s'arrête pourtant pas au premier conflit mondial et se poursuit pendant encore bien des années, tant au combat que dans les écoles.

Renault FT - Le char de la victoire

Le char de combat fut l'arme de la victoire contre l'Allemagne impériale en 1918 mais ses premières heures de gloire furent bien éphémères. La motorisation des armées attirait la jeunesse des années 1920 qui se passionnait alors pour la mécanique, mais elle intéressait peu le commandement militaire, l'infanterie restant pour les généraux "la reine des batailles"… Seuls quelques officiers visionnaires eurent l'intuition que cette arme nouvelle allait révolutionner les futurs combats. L'imagerie populaire de l'entre-deux-guerres montre bien cet engouement de l'appelé pour le service dans les tanks, objets de toutes les curiosités. L'auteur dépeint ici le temps révolu de la première arme blindée française qui disparut dans la tourmente de 1940.

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