Le soleil brille souvent en Périgord, mais c'est la pénombre et le silence d'une cinquantaine de grottes ornées qui font la réputation des rives de la Vézère et des Eyzies, capitale mondiale de la préhistoire. C'est dans le secret des sanctuaires - Font-de-Gaume, les Combarelles, Lascaux et tant d'autres - aux parois couvertes oeuvres vivantes que le visiteur perçoit incommensurable profondeur du temps mais aussi l'incroyable proximité qui l'unit aux Homo sapiens. Après un rappel de théories révolues des premiers ouvreurs, ce guide de visite fait le bilan des acquis récents de la recherche scientifique dont la présentation du nouveau musée national de Préhistoire des Eyzies annonce les développements. Paysages, mode de vie, habitat et culture matérielle, sépultures, art et prémisses de l'expression symbolique, et leur évolution au cours du paléolithique : autant de thèmes qui évoquent l'existence des hommes de Néandertal et de Cro-Magnon.

Les Eyzies et la vallée de la Vézère

Berceau de la première humanité, la vallée de la Vézère recèle une exceptionnelle concentration de sites préhistoriques dont une quinzaine est inscrite au titre du patrimoine mondial par l'Unesco. A côté des grottes ornées (Lascaux, Font de Gaume, Combarelles...), les habitats stratifiés souvent éponymes (le Moustier, la Madeleine...) servent toujours de référence à la chronologie et à l'évolution des cultures matérielles de l'ancien monde. Les traces de l'activité des chasseurs de la préhistoire, particulièrement nombreuses ici, nous permettent d'aborder, mieux qu'ailleurs, tous les aspects de leur mode de vie, de leur expression symbolique, de leurs rites funéraires, de leur organisation sociale et territoriale, des origines à leur apogée.

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