Courir dans une cathédrale, Sierre-Zinal 1974-2013

Pour comprendre le XIXe - Histoire et philosophie des sciences à la fin du siècle

Figure de proue de la modernité et père de l'Université genevoise, Carl Vogt offre l'image rare d'un savant qui a su concilier recherche et politique, en donnant à sa réflexion philosophique un prolongement concret. Révolutionnaire allemand réfugié en Suisse, prophète du matérialisme, Vogt est tout à la fois un naturaliste anthropologue de premier plan, formé à l'école de Johannes Müller, et un polémiste généreux et redoutable, qui pourfend ses adversaires tout en se prêtant parfois à d'étranges transactions politico-diplomatiques. Dans le petit monde des savants et des intellectuels genevois, l'irruption de ce personnage truculent marque une véritable rupture avec les traditions spiritualistes et les méthodes précautionneuses héritées du protestantisme. D'une manière plus large, Carl Vogt, qui se trouve lui-même à la croisée de deux traditions culturelles, est un témoin privilégié, et un acteur, des débats qui marquent l'évolution des sciences de la vie et la transformation des conceptions de l'homme dans la seconde moitié du XIXe siècle. Directement interpellées par cette œuvre marquante, les facultés de Lettres, de Médecine et de Sciences de l'Université de Genève ont réuni un groupe de spécialistes pour réaliser ce portrait à plusieurs touches.

Carl Vogt. Science, Philosophie Et Politique (1817-1895)

La fin du XIXe siècle marque pour plusieurs sciences une période de réflexion épistémologique d'envergure, conduite le plus souvent par les savants eux-mêmes. Désorientés par des bouleversements profonds, ces scientifiques considèrent comme de première nécessité un examen systématique des fondements de leur discipline.
L'ampleur du phénomène surprend. D'une part son extension on le constate pratiquement dans toutes les sciences, bien que sous des formes différentes. D'autre part sa profondeur : cette réflexion vise les aspects les plus fondamentaux des disciplines concernées, chaque hypothèse ou prémisse pouvant voir sa légitimité contestée. La plupart des savants sont guidés dans leurs recherches par une certaine vision de leur science, et c'est à cette épistémologie implicite, inconsciente quelquefois, à ce non-dit que sont consacrés les textes de cet ouvrage.
Cette épistémologie, on peut la lire non seulement au coeur même de la partie scientifique de l'oeuvre, mais dans l'espace d'une incise, le détour d'une préface, le choix d'un adverbe, le hasard d'un discours académique, pour peu que l'on procède à une lecture différente, attentive à l'expression parfois involontaire des paradigmes, attentive à celles des nuances de la pensée qui s'expriment par le langage courant.

Les savants et l'épistémologie vers la fin du XIXe siècle

La géométrie non euclidienne est le lieu où naît l'axiomatique et où se repensent les fondements, elle est le lieu où la Géométrie divorce d'avec l'Espace, un lieu où se construisent des espaces nouveaux, ceux de la physique moderne et ceux des mathématiciens du XXe siècle. C'est en elle que voient le jour les premiers objets pathologiques, dont l'intégration au continuum de la pensée géométrique induira une réévaluation des principes les mieux assis. Bousculant si fort le monde des idées reçues et bien arrêtées, la créature non euclidienne suscitera de l'intelligentsia des réactions de défense sur lesquelles nous renseignent des documents nombreux, variés et colorés ; on tient là un excellent modèle pour la structure d'une révolution scientifique. Si les grandes lignes de cette affaire, qui n'a rien perdu de son caractère exemplaire, sont bien connues, aucune étude d'ensemble n'a en revanche été jusqu'ici consacrée à la longue et tortueuse période qui mène des premiers vagissements aux triomphes de la décennie 1815-1825. Le livre de J.C. Pont comble ainsi une lacune importante et donne à comprendre l'essentiel des tentatives conduites durant deux millénaires pour vaincre le problème posé par le postulat d'Euclide sur les parallèles. De surcroît, l'auteur s'est efforcé de replacer ces événements dans un contexte très général, de façon à servir du même coup l'histoire de la pensée et l'épistémologie.

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