« Nous avons de plus en plus de peine à comprendre le passé. Car [...] on ne prend pas la précaution indispensable de se replacer dans le contexte ». Aider le lecteur à se replacer dans le contexte, en fonction des réalités du terrain - au sens général de ce terme - et des moyens de l'époque considérée, tel est le but de ce livre inédit à maints égards. Initialement destiné aux étudiants en histoire, écrit avant la chute du Mur, l'ouvrage de l'historien érudit (430 entrées bibliographiques !) et de « l'homme de terrain » qu'est Jean Doise se révèle être bien plus qu'un mémento sur l'histoire des techniques militaires. Appliquant une remarquable grille de lecture de l'évolution des conflits, de l'Antiquité à 1945, l'auteur analyse successivement le combat en rase campagne et la guerre de forteresse à l'âge de l'arme blanche puis de l'arme à feu. Il dégage ainsi les ruptures successives entraînées, plus ou moins rapidement, par les changements techniques ou tactiques. Sa pensée, constamment illustrée par de nombreux exemples précis et imagés, s'exprime de façon directe : « En 1940, les Français... sont devenus des anciens, utilisant les méthodes de Vauban et de Frédéric II, tandis qu'en face on applique la pensée de Guibert, revue par Napoléon... » Tout au long de cette étude « de l'intérieur » des combats - efficacité comparée des armes, portées et cadences de tir, agencement des troupes, etc. - Jean Doise stigmatise nombre d'idées reçues telle la guerre en dentelles « affreuses boucheries... une des plus grandes absurdités jamais proférées par de prétendus historiens... ». Mieux, cette démarche très personnelle lui permet de dégager les « cadres de la guerre » où il reformule les principes fondamentaux de la stratégie en y ajoutant des vues tout aussi originales. Qui d'autre en effet distingue dans l'art de la guerre trois types de raisonnement, le mathématique, le stratégique et... le théologique ? « Le mathématicien refuse la contradiction, le stratège essaie de la dépasser, le théologien vit avec et en prend son parti... ». En définitive, ce livre s'adresse moins aux futurs historiens qu'à tous ceux, militaires ou non, ayant à réfléchir sur les réalités du terrain d'aujourd'hui, celles du combat postmoderne, à l'heure des « C31 », des armements de précision, de la guerre de l'information...

Du combat antique au combat moderne : les réalités du terrain

L'objet de ce livre est d'apprécier le rôle de l'outil militaire français (c'est-à-dire les hommes, les armes, les méthodes) et son évolution de 1871 jusqu'à nos jours, à travers les vicissitudes de la politique étrangère française rappelée ici à grands traits.

La France a-t-elle eu l'armée de sa politique ? Jean Doise pour la première partie, 1871-1918, et Maurice Vaïsse depuis 1919 répondent à cette question centrale par une analyse claire et précise de la politique militaire, des doctrines stratégiques, des institutions et des moyens mis à disposition.

Cette analyse historique nourrit une réflexion toujours actuelle : quelle politique étrangère pour la France et quel outil militaire pour servir cette politique ?

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