En 1900, l'Ouest est en plein bouleversement : cette région placide, où les bateaux sagement ancrés au large déchargeaient marchandises et passagers par chaloupes et ponts débarcadères (les "marines", à Saint-Paul ou La Possession, notamment), est désormais dotée d'un port en eau profonde et d'une ligne de chemin de fer "rapide", plus véloce en tout cas que les anciennes diligences. Conséquence : une ville naît de rien à la pointe des Galets, des villages se développent autour des haltes du train, comme à Saint-Gilles ou Etang-Salé. La nouvelle configuration des transports accentue les différences entre les Hauts à vocation rurale et les Bas, pas encore grouillants, mais déjà très actifs. Les cartes postales anciennes, les exceptionnels clichés, les annonces publicitaires montrent une région en pleine transition entre tradition et modernisme. Les plages en sont un amusant exemple : on commence à s'y baigner, mais habillé de la tête aux pieds !

Saint-Paul et l'Ouest en 1900

La commune du Port porte bien son nom, puisqu'elle est née d'un des plus révolutionnaires projets d'infrastructure de La Réunion, à la fin du XIXe siècle : un port en eau profonde, connecté à un réseau de chemin de fer à voie étroite. Porte d'entrée de La Réunion, noeud vital des lignes ferroviaires qui desservaient pour la première fois « à grande vitesse » (tout est relatif) l'essentiel des deux côtes de l'île, la jeune commune était promise à un essor rapide... et une effervescence certaine.
Cet ouvrage, à travers photos d'époque et publicité, conte la genèse d'une ville de pionniers, jaillie des galets...

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