Distraire les soldats en guerre n'a jamais été une priorité des états-majors. Pourtant, durant la Grande Guerre, à l'arrière comme au front, nombreux furent les moments où les combattants confrontés à la peur et à la mort, mais aussi à l'angoissante attente, s'efforcèrent de s'occuper, de renouer avec la vie au travers de gestes simples et de partages fraternels avec leurs camarades. S'appuyant sur de multiples témoignages et sur une riche iconographie, Thierry Hardier et Jean-François Jagielski dévoilent l'envers d'un quotidien jusqu'alors ignoré et répondent à diverses interrogations. Dans les tranchées, les Poilus ont-ils vraiment des temps de répit ? A quelles activités manuelles et intellectuelles se livrent-ils spontanément ? Comment le commandement, surpris par un interminable conflit, considère-t-il les besoins croissants de distractions au sein de leurs troupes ? Quand et sous quelles formes les divertissements encadrés par l'armée surviendront-ils ? Et dans quelle mesure les instants dérobés à la folie meurtrière aideront-ils les acteurs du drame à "tenir" ? Apport majeur à l'historiographie de la guerre 14-18, cet ouvrage nous permet d'approcher au plus près ces hommes perdus dans la tourmente et tentant malgré tout d'y échapper, ne serait-ce qu'un bref moment. "Il faut bien se distraire ! Eh oui ! Il le faut, pauvre âme", écrivait Georges Duhamel en 1918.

Oublier l'apocalypse ? - Loisirs et distractions des combattants pendant la Grande Guerre

Au coeur de la Grande Guerre : le Soissonnais, 1914-1935

L'inventaire proposé dans ce livre concerne deux catégories de monuments. D'une part, les monuments aux morts qui furent érigés pendant la guerre même par les unités combattantes. D'autre part, les monuments commémoratif créés après la guerre à l'initiative de familles, d'amicales anciens combattants, ou par des associations comme le Souvenir Français. Ils sont au nombre de 40 et se localisent sur les lieux mêmes des combats.

Les monuments commémoratifs de la Grande Guerre dans le nord-est de l'Oise

Au matin du 28 janvier 1921, sous un ciel qui semblait lourd du deuil des innombrables morts de la Grande Guerre, eut lieu sous l'Arc de triomphe de l'Etoile la cérémonie d'inhumation du Soldat inconnu. Ce dernier, choisi parmi huit corps de combattants anonymes " morts pour la France ", et regroupés à la citadelle de Verdun, allait désormais reposer au cœur de la capitale. Une flamme quotidiennement ravivée éclairerait cette tombe pour toujours. Cependant, ce symbole, qui aurait dû théoriquement rassembler, suscita d'emblée de nombreuses polémiques. Récupéré par les uns et dénoncé par les autres, de l'extrême droite à l'extrême gauche, le tombeau devint très vite un point de cristallisation des querelles idéologiques franco-françaises. " Inventé " par les hautes autorités politiques et militaires de l'après-guerre en réponse au désarroi du pays meurtri, pour donner notamment une sépulture emblématique aux trois cent mille disparus, le Soldat inconnu prit d'emblée une place importante dans la mémoire nationale. Ce culte, initié conjointement par les Français et les Britanniques, sera imité - et ce jusqu'à une période récente - par de nombreuses autres nations éprouvées par ce terrible conflit.

Le soldat inconnu - Invention et postérité d'un symbole

Première guerre moderne, la guerre de 14-18 connut sans conteste un degré de violence jamais atteint.
La volonté de destruction massive et planifiée de l'adversaire s'appuya sans compter sur des armes tout à la fois classiques et nouvelles et la mort régna partout : dans la tranchée, à l'arrière, mort immédiate, mort lente après plusieurs jours d'agonie, mort héroïque pendant la charge ou moins " glorieuse " par suicide ou exécution pour l'exemple... S'appuyant sur un très riche travail d'archives françaises et allemandes, Thierry Hardier et Jean-François Jagielski restituent ici les causes et les circonstances du décès des combattants et étudient la perception de la mort pendant et après la guerre.
Ils décrivent les grandes difficultés qui survinrent face à l'ampleur du massacre - localisation et ramassage des cadavres, inhumations, commerce autour de la mort, organisation du souvenir et du culte des morts... - et soulignent que la mort fut peut-être plus présente dans l'après-guerre que durant le conflit lui-même : les innombrables monuments commémoratifs de nos villes et de nos villages en témoignent et montrent assez que cette terrible guerre appartient bien à un " passé qui ne passe pas ".

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