L'abbaye de la Couture est l'un des plus beaux édifices de la ville du Mans. Entièrement rénovée à la fin de l'Ancien Régime par la congrégation de Saint-Maur, elle a été confisquée sous la Révolution pour y abriter le conseil général et la préfecture de la Sarthe, qui venaient tout juste d'être créés. Depuis cette époque, la Couture reste un chef-d'oeuvre de notre patrimoine. Pour la première fois, un photographe a pu avoir accès à l'ensemble du bâtiment et réaliser des clichés magnifiques ou insolites, de la cave au grenier, du parc aux archives, de la salle du conseil aux appartements du préfet. Mais la Couture est aussi un lieu vivant, le siège de deux institutions qui ont agi de concert, depuis plus de deux siècles, pour impulser ou accompagner les grandes mutations de leur territoire. C'est donc à une histoire de l'action publique dans la Sarthe que nous invitent les auteurs de cet ouvrage.

Une abbaye en République - La Couture

Dans le fracas des armes, des arrestations et des exécutions, voici les portraits et l'histoire authentique de ces nobles qui n'ont cessé de s'opposer à la politique centralisatrice de Richelieu, entre 1626 et 1642. Suivre ici le déroulement des complots tels qu'ils furent vécus par les conspirateurs eux-mêmes, c'est s'apercevoir que ces "conjurateurs" tiennent à la fois d'Aramis et de d'Artagnan. Influencés surtout par le stoïcisme chrétien, ne sont-ils pas les inventeurs du premier "libéralisme" français ? Cette réhabilitation des oubliés de l'histoire corrige enfin la perspective qu'une tradition jacobine de l'historiographie française avait rendue prépondérante : le XIXe siècle et l'éducation républicaine ont tellement vanté les vertus du Cardinal comme père fondateur de la "raison d'État" que les vaincus du règne de Louis XIII, refoulés des manuels, n'avaient pu trouver refuge que dans la fiction. Les voici restitués au "roman vrai" de l'Histoire.

Les conjurateurs

GASTON Gaston d'Orléans (1608-1660), fils d'Henri IV, frère de Louis XIII et oncle de Louis XIV, demeure un prince méconnu et controversé de l'Histoire de France, longtemps réduit au statut de conspirateur manipulé par ses proches. Cet ouvrage entend rendre justice au personnage en lui rendant sa complexité et sa richesse. Gaston d'Orléans est un prince rebelle qui s'oppose à son frère et surtout au cardinal de Richelieu, non par simple jalousie mais en raison d'un désaccord profond sur la gestion politique du royaume. C'est aussi un prince mécène, humaniste et collectionneur, passionné d'art, de culture, de livres, d'architecture et de botanique. Ces dernières années, le personnage a été complètement revisité par l'historiographie. Cet ouvrage était donc nécessaire. Il s'appuie sur les recherches les plus récentes menées par Jean-Marie Constant et Pierre Gatulle. Il propose notamment une ré-interprétation de son action politique : celle d'un prince épris de liberté doublé d'un homme de culture. Et c'est à Blois, le château où il résida longtemps, où il meurt en 1660, et pour lequel il a confié à François Mansart un grand projet de reconstruction, que le prince mécène réunit son exceptionnelle collection de livres, de peintures, de cartes, de médailles et d'oeuvres d'art. Richement illustré, ce catalogue donne ainsi à voir une partie de son précieux cabinet de curiosités, connu en son temps comme "un des plus riches cabinets de l'Europe".

Gaston d'Orléans - Prince rebelle et mécène

Apôtre acharné de la liberté, Gaston d'Orléans a défendu toute sa vie un modèle différent de gouvernance, basé sur le dialogue et le respect des pouvoirs en région. Une modernité déconcertante aux temps de l'absolutisme qu'il a payé au prix fort malgré une extrême popularité.

Fils d'Henri IV, dont il a pris le caractère enjoué, frère de Louis XIII, enfant chéri de sa mère Marie de Médicis, Gaston d'Orléans (1608-1660) considérait Richelieu comme un tyran et ne se privait pas de le faire savoir. Héritier du trône jusqu'à la naissance de Louis XIV, il a pu ainsi apparaître comme un recours. Ce prince baroque, indocile, protégeait dans son entourage des penseurs de tous horizons et de toutes confessions. Un temps, il gouverne le royaume avec Mazarin et Anne d'Autriche, aligne les victoires militaires et contribue à pacifier la France jusqu'à la Fronde par un sens remarquable de la concertation et de la négociation.

Jean-Marie Constant donne ici le portrait d'un homme vivant et viveur, en phase avec nos réflexions contemporaines par sa pensée politique en faveur d'un monde libre, qui se montre attentif aux déshérités en pleine crise économique et sociale. Son échec, renforcé par une historiographie sans cesse contraire à la vérité de cet homme, éclaire un moment de l'histoire de France, quand il était encore possible de choisir une autre voie que la centralisation autoritaire du pouvoir.

Jean-Marie Constant, professeur émérite à l'université du Maine, président de la Société d'études du XVIIesiècle, a publié aux éditions PerrinHenri IV, roi d'aventureetLa Folle liberté des baroques.

Gaston d'Orléans - Prince de la liberté

Pour son plus grand malheur, Gaston d'Orléans (1608-1660) a fait les frais de la plume alerte du cardinal de Retz dont l'œuvre a nourri nombre d'ouvrages d'histoire. Retz qui aurait voulu le manipuler à sa guise et n'y parvint pas en fit un portrait acide d'homme faible et influençable. Vengeance d'outre-tombe... Fils d'Henri IV, auquel il ressemble sur le plan du caractère, frère de Louis XIII, oncle de Louis XIV, le fils préféré de Marie de Médicis est ainsi devenu le mal-aimé de l'histoire, d'autant qu'il s'opposa toute sa vie à Richelieu, qu'il considérait comme un tyran. Il perdra la partie face au redoutable cardinal et surtout il ne parviendra pas à empêcher le développement d'une monarchie centralisée et autoritaire, qui ne respecte pas les pouvoirs intermédiaires, et encore moins les institutions provinciales. Pourtant, après la mort de Louis XIII, il gouverne un temps le royaume avec Anne d'Autriche et Mazarin, aligne les victoires militaires et contribue à pacifier la France, jusqu'à la Fronde, grâce à son sens de concertation et de la négociation. Jean-Marie Constant brosse le portrait de cet homme en phase avec nos réflexions modernes par ses conceptions politiques en faveur de la liberté, de la paix (en pleine guerre de Trente Ans), de l'aide aux plus déshérités, sa tolérance déterminée des différences religieuses et philosophiques,qui ont fait de lui un précurseur, annonciateur du monde moderne.

Gaston d'Orléans, prince de la liberté

Le 1er août 1589, en quelques heures, l'Histoire bascule avec l'assassinat d'Henri III. Son beau-frère et cousin Henri de Navarre, le premier des Bourbons, est le successeur désigné. Mais la France est mal en point et rarement il n'aura été si complexe de la gouverner : le royaume est divisé entre catholiques et protestants ; la monarchie est déconsidérée. Les défis du nouveau roi sont donc immenses. La première victoire d'Henri IV sera d'apaiser les rivalités, de renouer les liens. L'homme prend des risques, s'expose, joue la confiance, séduit, pardonne. Les Français rêvent d'un pouvoir de proximité, il fait merveille. C'est ce destin fait d'aventures et de passions, au coeur d'un pays en miettes, que relate ici Jean-Marie Constant, tout en dressant l'état de la France. Porté par la littérature et les arts, le roi est en osmose avec les Français et, de son vivant, devient un mythe national. Sa mort, brutale, en a fait un personnage de légende, le parangon de la nation.

Henri IV, roi d'aventure

Mal connue pendant longtemps, la noblesse française des XVIe et XVIIe siècles bénéficie depuis quelques années des travaux d'une nouvelle génération d'historiens. Parmi eux, ce livre de Jean-Marie Constant, fruit de dix années de recherches, qui renouvelle complètement le sujet. On y apprend que les contemporains de Bayard et de d'Artagnan, violents, va-t-en guerre passionnés, chefs d'entreprise dynamiques en matière économique, constituent une classe dirigeante ouverte en perpétuel renouvellement. Elle porte en elle toutes les espérances d'un pays neuf : la France du XVIe siècle. A cette époque, non seulement les valeureux guerriers, les doctes magistrats ou les grands marchands entrent dans la noblesse, mais aussi des paysans et des notables campagnards devenus riches et puissants. Dès la Renaissance, cette noblesse sait cultiver de multiples arts de vivre, de savoureuses pratiques des relations sociales qui font l'originalité de son comportement et annoncent le siècle de Louis XVI où tout véritablement se transforme et change. L'anecdote significative et piquante, le portrait haut en couleur côtoient l'analyse scientifique la plus récente pour décrire cette grande mutation de la société française ancienne.

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