Les Français soutenaient-ils autant leur Empereur que le mythe de la geste impériale l'a longtemps laissé croire ? Étaient-ils tous unis dans leur soutien à l'Empire ?
Jean-Paul Bertaud fait dialoguer avec brio les études classiques, les acquis les plus récents de la recherche historique et les sources, parfois inédites, offertes par les archives nationales, civiles ou militaires. L'auteur replace les Français, aussi bien ceux « de souche » que les naturalisés, notamment par la conquête, dans le cadre d'un pouvoir napoléonien qui « gèle » la démocratie, condamne le pays à une guerre quasi continuelle et fonde une société qui bénéficie un temps de la prospérité d'un vaste marché et d'une révolution de certains secteurs industriels.
Une fois soumis à l'inventaire de l'Empereur, le legs de la Révolution profite d'abord à l'ancienne bourgeoisie et à la ci-devant noblesse. La méritocratie est un mythe et la société déjà un monde d'héritiers où les élites se reproduisent sans grands changements. Si les paysans bénéficient de l'abolition confirmée des droits seigneuriaux et de la vente des biens nationaux, la majorité d'entre eux ont, comme les ouvriers, du mal à vivre. Ils sont des millions à être au seuil de la pauvreté ou de la misère, tombant parfois dans le vol et la prostitution qui les conduit à l'enfermement dans les prisons de l'ordre moral.
Un bilan de l'ère napoléonienne s'appuyant sur les faits et qui séduira à la fois les admirateurs et les détracteurs de l'Empereur.

Napoléon et les Français

Le 12 juillet 1792, une Adresse aux Français, rédigée par l'Assemblée législative et placardée sur les murs de Paris, proclame la Patrie en danger. De partout l'ennemi converge vers Paris, Autrichiens, Prussiens, contre-révolutionnaires. L'Adresse décrit les bataillons ennemis comme nombreux, soumis à une discipline rigoureuse, et depuis longtemps exercés dans l'art de la guerre. Le peuple ne peut leur opposer qu'une noble ardeur enflammant son courage. Le 20 septembre, c'est à Valmy, sous la pluie, dans la boue, un engagement hasardeux, une canonnade incertaine mais le premier grand duel moderne d'artillerie. Les officiers français sont issus de l'armée nobiliaire du roi, la troupe est volontaire, issue des rangs du peuple. Ceux que l'on disait en proie à l'anarchie ont tenu, et contraint l'ennemi à rebrousser chemin. 

Jean-Pierre Bertaud, à partir d'un travail sans précédent dans les archives, a reconstitué ce petit peuple. Et montré pourquoi de ce jour Goethe datait une nouvelle époque de l'histoire du monde : premier moment de la guerre des peuples, des hommes du pays réel au cri de Vive la Nation!, Valmy demeure à jamais la démocratie en armes.

Valmy - La démocratie en armes

Le 18 brumaire, Bonaparte prend le pouvoir. Le Consulat et l'Empire fondent-ils l'Etat moderne ou ne sont-ils qu'un episode durant lequel se trouve glace le mouvement democratique en 1789 ? Quelle marque imprime-t-il aux Arts et aux Lettres et quels developpements connaissent les Sciences sous son regne? Cet ouvrage offre un panorama complet des recherches historiques les plus recentes sur la France napoleonienne. Sa 3e edition permet de mettre a jour des points historiographiques."

Le Consulat et l'Empire, 1799-1815

Le 18 brumaire, Bonaparte prend le pouvoir. Le Consulat et l'Empire fondent-ils l'État moderne ou ne sont-ils qu'un épisode durant lequel se trouve glacé le mouvement démocratique en 1789 ? Quelle marque imprime-t-il aux Arts et aux Lettres et quels développements connaissent les Sciences sous son règne ? Cet ouvrage offre un panorama complet des recherches historiques les plus récentes sur la France napoléonienne. Sa 3e édition permet de mettre à jour des points historiographiques.Table des matières1. La Révolution est finie (1799-1802)2. L'établissement de la République consulaire (1799-1802)3. La marche à l'Empire (1802-1804)4. La formation du Grand Empire (1805-1810)5. L'Economie de la France6. Guerre et société : l'or et l'épée7. La dictature napoléonienne8. La civilisation de l'époque napoléonienne9. Le temps des crises (1811-1812)10. L'écroulement de l'Empire (1813-1814)11. Les Cent-Jours (mars-juin 1815)12. La légende napoléonienne

Le 18 brumaire, Bonaparte prend le pouvoir. Le régime qu'il crée est-il une dictature de Salut public, un despotisme éclairé ou une dictature militaire ? Le Consulat et l'Empire fondent-ils l'État moderne ou ne sont-ils qu'un épisode durant lequel se trouve glacé le mouvement démocratique né en 1789 ? Les combats menés par Napoléon en Europe lui sont-ils imposés ou les recherche-t-il par ambition et pour mieux assurer son autorité sur les Français ? La démographie subit des modifications durables. Est-ce un effet de la saignée guerrière ? Au sortir de la Révolution, la société est en principe fondée sur le talent et le mérite. La « méritocratie » s'impose-t-elle ou s'estompe-t-elle derrière la reproduction des élites ? Y parvient-il en créant la noblesse d'Empire ? L'Empereur veut que son siècle surpasse en grandeur celui de Louis XIV. Quelle marque imprime-t-il aux Arts et aux Lettres et quels développements connaissent les Sciences sous son règne ?

Le Consulat et l'Empire, 1799-1815 (2e édition)

Lorsque Bonaparte devint Premier consul en 1799, la France et l'Angleterre étaient en guerre depuis sept ans. La paix fut signée, enfin, en 1802. Elle dura un an. Ensuite, jusqu'en 1815, les adversaires échangèrent coups de fusils et... injures, utilisant tous les médias de l'époque, théâtre, journaux ou affiches... L'anglophobie et la francophobie offraient ainsi leurs images et leurs stéréotypes : John Bull le Couard contre The French Dog. Aux regards croisés des deux ennemis, s'ajoutaient ceux des Européens et des Américains qui, participant à la guerre, partageaient la névrose de la xénophobie. Par l'image négative qu'elle donnait de son ennemi, chacune des deux nations, l'anglaise et la française, créait son identité, affirmait sa force et sa vertu, justifiait cette lutte sans merci qui conduisit aux hécatombes. Les écrits et les images de la répugnance dissimulaient le rictus des soldats morts sur tout le continent. De Napoléon à Pitt, du XIXe siècle à Blair et à Chirac, les rapports entre les deux nations passent de l'attirance au rejet, de l'entente cordiale à la mésentente radicale. Les conflits contemporains font resurgir les anciens clichés de l'incompréhension, nés au temps de Napoléon, Sauveur pour les uns, Ogre pour les autres. L'ouvrage, illustré de plus de trente caricatures, présente une double originalité. Par son sujet, il retrace pour la première fois la guerre des images et des mots ; par sa construction : trois auteurs pour trois points de vue, le français, l'anglais et l'européen.

Napoléon, le monde et les anglais : Guerre des mots et des images

Les Liaisons dangereuses paraissent le 7 avril 1782. En quelques jours, on s'arrache le roman chez les libraires. Est-ce le catéchisme d'un moraliste ou le bréviaire d'un libertin ? L'opinion publique se divise et chacun cherche à découvrir les personnes qui se cachent derrière les héros. L'auteur est Pierre-Ambroise Choderlos de Laclos, officier d'artillerie. C'est à peine si le public le connaît pour un opéra-comique dont il écrivit le livret et qui fut un « four ».
Sa vie pourtant est un roman : homme de lettres, il devient politique. Conseiller du duc d'Orléans en 1789, est-il un citoyen vertueux désireux de réformer l'état et la société ou bien, « Homme noir », un « roué » qui fomente des complots et organise des insurrections ? Directeur du Journal des Amis de la Constitution, il est l'un des membres importants du club des Jacobins. Militaire, il aide Danton à défendre Paris en septembre 1792 et contribue à la victoire de Valmy. Savant, il invente le boulet creux : l'obus moderne. Homme des Lumières, il rêve d'une cité où la femme trouverait la place qu'elle mérite.
En 1793, victime de la Terreur, il connaît les geôles et l'angoisse du petit matin des exécutions. Dans la correspondance qu'il entretient alors avec sa femme, il apparaît bon époux, bon père et révolutionnaire malgré tout. Sous le Directoire, il est haut fonctionnaire et participe à la prise de pouvoir de Bonaparte. Celui-ci le réintègre dans son grade de général et l'envoie en mission en Italie où il meurt le 5 septembre 1803. « Enfer et ciel mêlés », lumières ici, ombres là, homme-labyrinthe, Laclos est un séducteur qui, à deux siècles de distance, captive encore.
Jean-Paul Bertaud, professeur émérite en Sorbonne (Paris-I) qui a publié notamment chez Fayard une biographie du Duc d'Enghien et le premier volume d'une Nouvelle histoire militaire de la France, cerne les mille facettes de l'auteur d'un best-seller qui reste le modèle du roman épistolaire en France.

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