Le passé colonial belge est régulièrement réinterrogé. Comment assumer l'héritage de ce passé? Faut-il même assumer ce passé? Le rôle du scientifique n'est pas de répondre directement à cette question mais plutôt d'apporter les éléments nécessaires à la construction d'une réponse en tentant d'éclairer les faits. C'est l'objectif de cet ouvrage. Sous le régime colonial, le Congo a fait l'objet d'une attention particulière sur le plan démographique. La littérature coloniale sur le sujet est abondante ; outre les recensements administratifs annuels, le pouvoir colonial mena des enquêtes démographiques par sondage plusieurs années durant. Cet intérêt se prolonge au-delà de l'Indépendance du Congo. Toutefois, cette situation plutôt favorable débouche sur un constat assez déconcertant : plusieurs auteurs avancent, sans véritablement les justifier, des chiffres d'une vingtaine de millions pour la population congolaise au début de la période coloniale. L'origine de ces estimations remonte aux prémices de la colonisation, lorsque Stanley lui-même estima la population à 28 millions d'habitants. Que sait-on ou savait-on de la population congolaise ? Sur quelles bases était construit ce savoir ? Quels documents permettent d'étudier la démographie congolaise et quelles sont leurs limites ? Comment exploiter ces données pour construire une connaissance de la démographie congolaise ? Comment le chiffre de la population congolaise a-t-il évolué au cours de la période coloniale ? Quels furent les niveaux de mortalité dans ce pays au cours de cette période ? Cet ouvrage procède à une reconstitution de l'évolution de la population du Congo sous le régime colonial, à partir des sources disponibles et en recourant aux techniques de rétroprojection de population.

Démographie coloniale congolaise - Entre spéculation, idéologie et reconstruction historique

Sur le plan démographique, la Belgique est un excellent laboratoire d'études. Ses deux grandes régions linguistiques ont suivi des parcours démographiques parfois très différents. Une révolution industrielle précoce a marqué de son empreinte certaines dynamiques démographiques. Dès le 19e siècle, la Belgique s'est dotée de l'un des meilleurs systèmes statistiques du monde. Elle dispose d'un patrimoine incomparable de statistiques, souvent disponibles à une échelle spatiale fine (communes, villes, arrondissements, etc.). A cela s'ajoutent les travaux d'éminents démographes au premier rang desquels, bien sûr, Adolphe Quetelet lui-même. Ces richesses sont aujourd'hui disséminées et largement sous-exploitées. Qui plus est, en dépit d'une littérature abondante (près de 5 000 références publiées) et souvent de qualité, il n'existe pas une synthèse récente de l'histoire sociodémographique de la Belgique et de ses particularités régionales et "sous-régionales" . De larges pans de cette histoire demeurent méconnus : moyen âge, 16e, 17e et 18e siècles. Enfin, les comportements de fécondité, de mortalité et de mobilité au cours de la période qui s'étend de l'entre-deux-guerres aux années 1970 sont rarement étudiés. L'ouvrage reprend 25 des 32 communications présentées lors de la Chaire Quetelet 2005. Elles se répartissent en six thématiques : les sources statistiques ; l'évolution de la population et de ses structures démographiques ; les mobilités ; la fécondité ; la nuptialité et la famille ; la santé et la mortalité. En dépit de la qualité des contributions qui le composent, cet ouvrage n'a pas la prétention de faire le tour de la question et doit être considéré modestement comme une pierre à l'édifice de la connaissance de l'histoire de la population de la Belgique et de ses territoires. De nombreuses questions demeurent sans réponse. Il faut espérer que la lecture de ces contributions suscitera de nouvelles vocations et de l'intérêt pour l'histoire sociodémographique de ce pays si particulier qu'est la Belgique.

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