Pikolo et Primo : une rencontre en enfer 
Un Pikolo, dans l'univers concentrationnaire d'Auschwitz, c'est l'adjoint du kapo, un détenu choisi par celui-ci pour son service personnel ; c'est aussi le surnom que Primo Levi donne à un jeune juif alsacien rencontré peu après son arrivée au camp : " Jean était un Pikolo exceptionnel. Il joignait à la ruse et à la force physique des manières affables et amicales : tout en menant avec courage et ténacité son combat personnel et secret contre le camp et contre la mort. "  
De ce Pikolo, Primo Levi fera le héros du plus beau chapitre de son livre Si c'est un homme. Ainsi ce détenu anonyme - numéro 176.397 - trouve-t-il, grâce au futur grand écrivain, une identité et une dignité nouvelles. Et noue avec lui une relation d'une qualité rare, qui résistera à tout : à l'horreur, à la séparation et au  désir d'oubli. 
Pendant un demi-siècle, Jean Samuel s'est tu. Aujourd'hui, à l'approche de la mort, il accepte enfin de parler.
Jean Samuel a toujours refusé de mettre par écrit son témoignage sur la déportation, le camp, la survie, la souffrance, l'indicible. Il préférait laisser la plume à son ami Primo Levi. Et acceptait ainsi de rester dans l'ombre par respect pour l'écrivain, par pudeur aussi. Aujourd'hui que celui-ci s'est éteint, que partent un à un les hommes et les femmes qui avaient encore en mémoire les images d'Auschwitz, il a éprouvé le besoin de laisser à ses enfants à ses petits-enfants le récit de sa jeunesse blessée.
Entre autobiographie, correspondance et témoignage, un livre atypique qui prend à la gorge
Séparés par la débâcle de l'hiver 1945, Primo Levi et Jean Pikilo se sont miraculeusement retrouvés après la guerre. S'est établie alors une correspondance qui tire sa beauté des personnalités de ceux qui l'échangent : chaleur humaine, retenue, confiance, et des confidences d'autant plus émouvantes qu'elles n'étaient pas destinées à être publiées. Commentées par Jean Samuel lui-même qui les enrichit du récit de sa tragédie personnelle, elles donnent au témoignage une épaisseur particulière qui fait de ce livre une pièce essentielle de l'histoire de la Shoah.

Il m'appelait Pikolo ; un compagnon de Primo Levi raconte

Primo Levi, figure emblématique de la Shoah, écrivain et homme de culture, n'a cessé, toute sa vie, de développer une réflexion humaniste sur la science. C'est l'autre constante de son œuvre, à côté de son témoignage de survivant des camps. Ainsi, son " examen de chimie " à Auschwitz est un monument de littérature, une inimaginable scène de tragi-comédie. C'est grâce à ses connaissances en chimie que Primo Levi a pu survivre à la déportation : sa formation a été jugée utile pour la mise au point de la fabrication de gomme synthétique. Aussi a-t-il estimé avoir contracté une dette existentielle envers la science, avec laquelle il a entretenu une relation intime et intense depuis ses études universitaires. Son travail d'ingénieur dans l'industrie turinoise lui a donné une vision concrète des choses, celle d'un homme qui " met la main à la pâte ". Emerveillé et parfois horrifié par le " progrès " , il s'interrogeait sur le potentiel que constituait le savoir scientifique, à la fois chance de suivie et risque de perte, occasion d'émancipation et de destruction. Il a souligné le devoir - l'autre devoir - de briser les clôtures du savoir traditionnel et de suivre Ulysse dans son exploration, périlleuse, du monde au-delà des " colonnes d'Hercule ". C'est ce texte de Dante que Primo Levi a choisi pour enseigner la langue italienne, dans le contexte invraisemblable du camp, à un jeune pharmacien strasbourgeois, le Pikolo de Si c'est un homme, Jean Samuel, l'un des contributeurs de cet ouvrage. La pensée de Primo Levi est remarquablement actuelle, la question de l'eugénétique présente dès ses premiers récits. La peur, qu'il a exprimée, de " couver le cobra " ne nous a pas quittés et se trouve confirmée dans les derniers développements des manipulations génétiques. Des hommes de science - dont deux prix Nobel - et des spécialistes de nombreuses autres disciplines étudient ici ce lien entre l'esprit et la science, indissociable de la pensée et de l'œuvre de Primo Levi. Primo Levi s'est donné la mort en 1987 à Turin.

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