Dans cette première étude d'ensemble sur La Bruyère, ce n'est plus, avant tout, à son art de la prose, auquel une image très scolaire réduit tout son mérite, que l'on s'arrête. Les Caractères y sont constamment situés dans une évolution. Évolution du texte lui-même qui, de simple essai, devient au fil des éditions une véritable somme. Évolution de l'histoire littéraire : couronnant l'époque classique, cette ouvre de moraliste est au confluent de multiples courants et tend au XVIIe siècle finissant un miroir où les traits distinctifs de chaque période se retrouvent. Évolution, enfin, des idées et de la tradition des moralistes européens. Faisant largement appel aux méthodes de la littérature comparée, ce livre situe avec précision les Caractères par rapport à deux chefs d'ouvre qui marquèrent en profondeur la civilisation occidentale : le Cortegiano de Castiglione et l'Oráculo manual de Gracián. Toujours replacés dans une perspective large et neuve, les Caractères en viennent ainsi peu à peu à révéler cette profondeur dont Gide nous dit qu'elle se cache sous leur belle limpidité.

La Bruyère moraliste

Partant du récit de sa vie d'enfant juif caché durant la Seconde Guerre mondiale, Louis Van Delft délaisse ici l'érudition (on lui doit notamment Les Moralistes. Une Apologie, Gallimard, 2008 et Les spectateurs de la vie, Hermann, 2013) pour dire ce qu'il doit aux moralistes. De l'Antiquité au XXe siècle panique, ces philosophes atypiques furent reconnus pour des guides expérimentés de l'« humain voyage ». Grisés de postmodernisme, de posthumanisme, nous avons trop tendance à les jeter à la trappe. Or leur ouvre est essentielle pour comprendre notre « modernité ».

Déçu par le « pépin terrestre » et les philosophes branchés incapables de lui expliquer le sens de ses mésaventures, Perplexe tente d'échapper à l'emprise de la veuve noire, Melancolia. Il est recueilli par le grand humaniste Érasme, dont la maîtresse, Stultitia, préposée aux Sans Joie de Vivre, l'initie à une sagesse dont notre temps a oublié jusqu'au nom : la morosophie (littéralement : folie-sagesse).

Mais si, quand le monde part à la renverse, ces « spectateurs de la vie » (Montaigne) - La Rochefoucauld, La Bruyère, La Fontaine, Chamfort, etc. -, penseurs sans jargon ni système, se révélaient à même d'assurer la relève ? Si leurs choix de vie, leurs maximes, fables, caractères, fleuron de l'art d'écrire, étaient les meilleurs antidotes à notre humeur inquiète ? Et s'ils allaient jusqu'à répondre à la question séminale :

Quelle Loi, désormais, après « la mort de Dieu » ?

Rien ne tire plus à conséquence que de manquer la rencontre avec ces observateurs de terrain, vrais connaisseurs de la nature humaine. Par chaque étape de notre propre voyage ils ont déjà passé. Sur chacune d'elles, ils nous ont confié, fraternellement, l'essentiel. C'est ce voyage que nous conte Louis Van Delft.

Perplexe ou la Folisophie

Déçu par le " pépin terrestre " et les philosophes branchés incapables de lui expliquer le sens de ses mésaventures, Perplexe tente d'échapper à l'emprise de la veuve noire, Melancolia. Il est recueilli par le grand humaniste Erasme, dont la maîtresse, Stultitia, préposée aux Sans Joie de Vivre, l'initie à une sagesse dont notre temps a oublié jusqu'au nom : la morosophie (littéralement : folie-sagesse). Mais si, quand le monde part à la renverse, ces " spectateurs de la vie " (Montaigne) - La Rochefoucauld, La Bruyère, La Fontaine, Chamfort, etc. -, penseurs sans jargon ni système, se révélaient à même d'assurer la relève ? Si leurs choix de vie, leurs maximes, fables, caractères, fleuron de l'art d'écrire, étaient les meilleurs antidotes à notre humeur inquiète ? Et s'ils allaient jusqu'à répondre à la question séminale : quelle Loi, désormais, après " la mort de Dieu " ?

Pierre angulaire du discours anthropologique à l'âge classique, la notion de carac­ tère permet d'« expliquer la nature humaine» (Saint-Evremond), de« déchiffrer» (Gracian) autrui comme à livre ouvert. La grille qu'elle appose sur le monde pré­ tend rendre compte de la « différence des esprits », de celle des nations, des divers types de la comédie humaine. La polysémie du terme caractère conduit à découvrir d'organiques rapports entre les écrits de ces « philosophes de la vie » (Dilthey) que sont les moralistes et des domaines aussi divers que l'imprimerie et la typographie, la cosmographie, la cartographie. L'attention portée aux« replis» du coeur, à l'origine d'une anthro­ pologie plus « évolutive » qui concurrence la millénaire explication théophras­ tienne, est à rapprocher des progrès de l'anatomie avec Vésale. Le « modèle médi­ cal» façonne un autre regard sur l'homme. Cependant que le moraliste anatomise, son discours, se pliant aussi au goût des mondains, s'atomise en donnant naissance au fragment. Résolument pluridisciplinaire et comparatiste, accordant une grande attention aux minores représentatifs de la pensée « moyenne », la présente étude montre à quel point les écrits des moralistes, tout littéraires qu'ils sont, constituent des documents de premier ordre pour cerner le discours sur l'homme qui, durant plus de deux mille ans, a fait autorité dans la culture occidentale.

Littérature et anthropologie

Les XVIe, XVIIe et XVIIIe siècles représentent l'âge d'or des « philosophes de la vie ». « C'en est fini de toute cohésion », pressent non sans angoisse John Donne. De fait, la « cosmographie théologique », le « théâtre de l'univers » perdent leur prestige devant le «s pectacle du monde » et le « petit monde » de l'homme, toujours explorés plus avant grâce aux progrès dans toutes les sciences, de l'astronomie à l'anatomie. À bien des égards, des « scrutateurs » comme Montaigne, Gracián, La Fontaine et les esprits de cette famille jusqu'à Nietzsche au moins, sont les précurseurs des existentialistes, les promoteurs du saisissant fragment littéraire, si bien accordé aux temps modernes. Ceux que l'usage désigne de moralistes et que Montaigne, plus profondément, nomme les « spectateurs de la vie » observent avec une exceptionnelle acuité le retour de la « sagesse humaine » du « ciel [...] vers l'homme ». Leur « lieu» n'est plus en surplomb, mais en retrait. C'est, comme le voudra Chamfort, par rapport au «théâtre du monde», la loge ; par rapport à la nature et à la condition humaines, c'est le cabinet d'étude du « naturaliste ». Placée non moins directement sous le patronage du Nietzsche de la Généalogie de la morale, la présente enquête reconstitue, dans une perspective résolument européenne et interdisciplinaire, la genèse du regard sur l'homme en son théâtre qui est au principe de toutes les « sciences humaines » de notre temps.

Les Spectateurs de la vie

Du XVIe au XVIIIe, le moraliste fut la grande figure littéraire des pays de culture d'Europe. Et le français, le plus souvent sa langue. Son objet ? Le sujet humain, à la fois indivisible et partie minime d'un tout, ego singulier et miroir de la société.
Entre littérature et anthropologie, le moraliste est une figure ondoyante à la manière de la « matière aussi changeante et inconnue qu'est l'homme » selon La Rochefoucauld. Le moraliste saisit donc le mouvement des êtres et des choses dans une écriture par fragments qui ne fige ni ne fixe.
De l'Espagne à la Prusse, de Londres à Paris, Louis Van Delft cerne le corpus des auteurs, recense les genres - car volontiers Maximes en France, l'oeuvre du moraliste sera Essai en Angleterre, Manuel en Espagne, ou Opinions en Allemagne - et la diversité des écritures : discours sur l'homme dans l'abstraction de son espèce, ou bien, au contraire, réflexions sur le monde comme théâtre où l'homme ne jouerait que des rôles de composition. Le moraliste déploie un mode de connaissance sans dogmatisme ni certitudes qui mérite qu'aujourd'hui on en fasse l'apologie.

Ses oeuvres

Ses derniers livres