« Vous m'apprîtes à démêler les apparences qui déguisent toutes choses. Je sus que l'image trompe, et nos sens et nos coeurs. » La Belle (La Belle et La Bête, Madame de Villeneuve)RÉSUMÉ
Une jeune femme que l'on appelle « la belle » se sacrifie pour sauver son père, condamné à mort pour avoir cueilli une rose dans le domaine d'un terrible monstre. Contre toute attente, la Bête épargne la Belle et lui permet de vivre dans son château. Elle s'aperçoit que, derrière les traits de l'animal, souffre un homme victime d'un sortilège. 
LE LIVRE
La Belle est douce, modeste et s'intéresse à la lecture. Elle entretient une relation très forte avec son père, au point de se sacrifier à sa place lorsque ce dernier se retrouve condamné à mort par la Bête. La Belle part vivre chez la terrible Bête et découvre, au-delà de sa laideur, un être généreux qui ne demande qu'à aimer et se faire aimer en retour. (« Vous m'apprîtes à démêler les apparences qui déguisent toutes choses. Je sus que l'image trompe, et nos sens et nos coeurs. » La Belle). Ce conte « apprend aux enfants à distinguer la laideur morale de la laideur physique, à favoriser le rayonnement d'une intelligence, d'un coeur, d'une âme que rend timide un extérieur ingrat. [...] »

La belle et la bête et autres contes

Enfouie sous une chape d'oubli ou proposée dans des rééditions dépourvues de rigueur critique, la production féerique de Mme de Villeneuve et de Mme Leprince de Beaumont, narratrices qu'associent pour toujours leurs deux versions littéraires du conte intitulé "La Belle et la Bête", est ramenée ici à son aspect originel grâce à un travail philologique attentif, qui en restitue aussi le cadre intégral initialement prévu : La Jeune Américaine et les contes marins (1740-1741) et Les Belles Solitaires (1745) pour Mme de Villeneuve, le Magasin des enfants (1756) pour Mme Leprince de Beaumont. C'est avant tout leur distance littéraire que met en relief, malgré leur proximité chronologique, cette opération de fouille ou de restauration de leurs oeuvres. Chez Mme de Villeneuve, la sensualité souriante ou menaçante liée au goût des Lumières, s'entoure d'hommages au Grand Siècle, qui la rapprochent de Crébillon père, l'académicien dont elle fut longtemps l'assistante. Chez Mme Leprince de Beaumont, dont l'image a été renouvelée par d'étonnantes découvertes biographiques, la modernité prend résolument le pas sur la tradition : en témoignent la linéarité cristalline de ses contes, pourtant insérés dans une chaîne palindromique assez complexe et porteuse de signification, la vivacité de son style coupé, sa réception subvertie des emprunts intertextuels du passé, et la dominante pédagogique qui la caractérise, en mesure d'anticiper sur le développement du genre féerique au siècle suivant, sans pourtant sacrifier entièrement, comme on l'a trop vite affirmé, le pouvoir euphorisant du merveilleux et le plaisir du "contage" qui ont contribué à projeter ses contes - sa "Belle et la Bête" en particulier - dans l'imaginaire fabuleux de notre époque.

La jeune américaine et les contes marins (La Belle et la bête) ; Les Belles solitaires ; Magasin des enfants (La Belle et la bête)

Dans le texte de Madame de Villeneuve, la Bête demande à la Belle, chaque soir, en une sorte de rituel : «Voulez-vous coucher avec moi ?». On lit généralement ce conte dans la version moralisée de Madame Leprince de Beaumont qui a fait disparaître la déviance qu'emportait avec lui le récit premier. Cette fable-ci, parce qu'elle rameute ce qui, habituellement, se dissimule sous la merveille, met à nu l'inavouable désir : cela, que la Bête ne voulait pas reconnaître et qu'elle allait enfin connaître en consentant à la Bête. La version de Mme de Villeneuve rappelle qu'il est du rôle de la Belle de soupçonner la Bête, de la quérir comme sa vérité et, si c'est nécessaire, de la reconstituer par son désir : le Monstre n'est-il pas en effet la figure qui - dans les mythes déjà et les contes aussi - autorise la délinquance ?

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