On considère d'ordinaire que le siècle français de la légèreté fut, par excellence, le XVIIIe. À cet heureux temps de l'otium aristocratique aurait succédé l'âge de fer qu'est le XIXe siècle. Autant de lieux communs dont cet ouvrage, à visée interdisciplinaire, se propose de réévaluer l'impertinence.
Selon que l'on se place sur le terrain du corps ? la silhouette de la danseuse, les parfums en vogue, l'automobile ?, de la morale ? le député, le coquin, la femme légère ?, de la littérature ? poésie, roman ou conte ? et plus généralement de l'art, la légèreté manifeste une ambivalence qui offre un angle de vue aussi significatif qu'inédit sur le XIXe siècle.

La légèreté au XIXe siècle : un nouveau régime ?

La place dévolue par une société à l'excrément met au jour des tensions socialement, moralement et culturellement significatives : le convenant et l'inconvenant, le licite et l'interdit, le dicible et le tu, le beau et le laid. Le déchet doit sa richesse herméneutique à son statut de trace. Mais penser l'excrémentiel nécessite un effort particulier : braver la répugnance que suscite l'immonde et fouiller ce que la civilisation a tendance à enfouir, à proscrire. Dans son rapport à l'excrémentiel, que dit le XIXe siècle de lui-mime ? D'une part les préoccupations hygiénistes, à l'heure où les épidémies de choléra font des ravages, prennent une importance croissante, tandis que le vocabulaire de la médecine, de la physiologie, des sciences du corps s'impose un peu partout, y compris en littérature. D'autre part l'agriculture, en s'industrialisant, développe la science des engrais ; l'excrément, perdant peu à peu toute vertu récupératrice, finir par devenir le rebut par excellence. Enfin, peu à peu relégué à la marge par une idéologie bourgeoise hantée pat la propreté, l'excrémentiel relève désormais de l'innommable, au moment même où la montée du réalisme accrédite la nécessité de tout voir et tout dire. Le présent ouvrage se propose d'analyser le traitement de l'excrémentiel au XIXe siècle selon trois angles de vue usages et pratiques de l'excrémentiel dans la vie de la cité (évacuer), l'excrémentiel dans la caricature politique (salir), enfin les rhétoriques et esthétiques de l'excrément (digérer).

L'excrémentiel au XIXe siècle

A l'Exposition universelle de 1900, une rue entière est dédiée au divertissement : la rue de Paris. Théâtres et autres attractions s'y côtoient, sous le signe de la gaieté nationale, et plus précisément de sa quintessence parisienne. On y trouve, en particulier, la Maison du Rire, lieu imaginé par le journal Le Rire, dont l'ambition est de proposer â la fois des spectacles et un état du rire à la fin du siècle. La rue de Paris constitua un échec commercial sur lequel on peut s'interroger : est-il dû à de simples raisons conjoncturelles - en particulier le retard que prirent les travaux de l'Exposition - ou, plus structurellement, à la faillite d'un esprit réduit à une simple posture caricaturale et nostalgique ? En affichant l'esprit de Paris au coeur de l'Exposition, l'Etat n'en a-t-il pas mis au jour la vacuité, voire accéléré la disparition ? S'il n'est peut-être pas mort en 1900, à l'évidence il ne fonctionne plus comme le talisman qu'il a été pendant deux siècles : tout se passe comme s'il s'était peu à peu vidé de sa substance, transformé en lieu commun. Pour autant, la grande tradition française du rire n'a pas disparu : elle s'est muée en une machine à divertissements, installée sur la scène d'une ville imaginaire, un Paris qui joue à être Paris.

Rire à l'Exposition universelle de 1900 : la fin d'un mythe

Une modification culturelle du rapport à l'argent accompagne la Révolution industrielle : les fortunes nouvellement brassées à la Bourse, les disparités de salaires, de rentes et de placements fondent un imaginaire de la dévoration par l'argent dont la littérature se fait l'écho par les nombreux romans de la réussite et de la déchéance financière (Balzac, Maupassant, Zola). Mais plus avant, c'est la notion même de valeur qui est en jeu et qui engage des modes d'échange et de relations humaines, des rapports de force, de transmission et de pouvoir que la littérature exploite et pense (Hugo, Dumas, Huysmans, Mirbeau). Ce volume interroge la dimension comique de l'argent, la façon dont le grotesque, l'ironie, la dérision l'investissent pour dire ce bouleversement majeur dans la société française moderne. Ceux qui profitent de l'argent - les parvenus, les cocottes, les truands - tout comme ceux qui s'en défient ou le raillent - les esthètes, les collectionneurs - pratiquent l'inflation verbale, l'emphase rieuse pour montrer le spectacle d'un emballement économique qui est alors une nouveauté en Europe.

Argent et le rire - De Balzac à Mirbeau

Paul de Kock, aujourd'hui oublié, fut l'un des romanciers français les plus lus du XIXe siècle.
Il écrivit plus de trois cents ouvrages, contes, nouvelles et romans, mais aussi mélodrames, vaudevilles et adaptations théâtrales qui accrurent encore son succès. Il eut plus d'un million de lecteurs, parmi lesquels Alexandre Dumas ou le Pape Grégoire XVI ne furent pas les moins assidus. Cet écrivain populaire sut attirer un public conquis par l'ironie légère et la grivoiserie bon enfant de sa plume : il comprit et pratiqua parmi les premiers la fidélisation de son lectorat, la production de masse et le scandale programmé.
Cet ouvrage collectif entend rendre hommage à un écrivain boudé par l'histoire littéraire. Comment l'a-t-on lu ? Pourquoi ne le lit-on plus ? Pour quelles raisons le lire encore aujourd'hui Autant de questions auxquelles dix contributeurs ont souhaité répondre ici.

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