Le catalogue de l'exposition Sublimes matières. Cinq mille ans de création en Chine vise à présenter plus d'un siècle de construction des collections nationales d'art chinois au sein du musée Guimet, depuis sa fondation en 1889 jusqu'aux premières décennies du XXIe siècle. Après une entrée en matière consacrée au territoire chinois et à son positionnement dans le monde, l'introduction du parcours revient sur l'histoire du musée Guimet et la formation progressive de ses collections d'art chinois.

Le cour du catalogue souligne une approche originale de l'art chinois par un parcours à travers les matières dont le travail est spécifique à la Chine ou intrinsèquement associé à son histoire : le jade, le bronze, la porcelaine, la soie, le laque, ainsi que l'encre et le papier. Chacune est abordée grâce à une sélection d'ouvres significatives, choisies parmi les chefs-d'ouvre de la collection du musée Guimet. Les étapes du parcours sont l'occasion de développements sur l'histoire des techniques, mais aussi sur plusieurs thématiques inhérentes à l'art chinois et dont la manifestation est récurrente au cours de l'histoire.

Ce catalogue permet, par son approche didactique, de faire découvrir ou redécouvrir au public certains des chefs-d'ouvre de la collection chinoise du musée Guimet, tout en lui fournissant des clés de lecture qu'il pourra mettre à profit au cours de sa visite.

Sublimes matières - A travers 5 000 ans de création en Chine

Contrastant avec les balbutiements de leur technique, la maîtrise artistique des premiers fondeurs chinois ne connaît pas de prémices. Par l'originalité, et parfois l'audace de leurs formes, les vases en bronze atteignent immédiatement à la perfection. En témoigne l'extraordinaire élégance et le geste inspiré des pièces les plus anciennes. Au cours des premiers siècles, entre le XVIe et le IIIe siècle avant notre ère, un bestiaire fantastique chargé de puissance et de force fait la beauté de vases destinés aux grandes cérémonies du rituel chinois. Quand cette fonction rituelle fait place à l'ostentation, le décor s'enrichit d'incrustations de malachite, d'or, d'argent ou de laque et les formes deviennent précieuses jusqu'à l'exubérance. Il y a vingt siècles, certains bronzes identiques à ceux présentés ici faisaient déjà figure d'antiquités auxquelles les premiers empereurs attachaient le plus grand prix. Chaque fois qu'une dynastie aura besoin d'assurer sa légitimité, elle plongera vers cette sorte de "mémoire historique" que sont les bronzes pour l'histoire chinoise. Le regard porté au cours du temps sur les bronzes archaïques chinois a pu changer, en même temps que le souvenir de leur usage exact, et celui de la fonction rituelle qui avait été la leur, pouvait s'estomper. Il demeure que l'ensemble de la collection de chefs-d'oeuvre présenté lors d'une exposition au musée Guimet est lui-même un chef-d'oeuvre, tant la qualité des pièces est exceptionnelle, tant est complète la série des formes créées par les bronziers de la Chine antique.

Trésors de la Chine ancienne - Bronzes rituels de la collection Meiyintang

Kangxi (1662-1722), Yongzheng (1723-1735) et Qianlong (1736-1795) - trois grands souverains de la dynastie des Qing, d'origine mandchoue - ont été les commanditaires d'exceptionnels rouleaux peints sur soie. Ces oeuvres, qui mesurent jusqu'à 16 mètres de long et se lisent de droite à gauche, célèbrent des événements marquants de leur règne : visites d'inspection dans les provinces de la Chine du Sud, célébrations de grands rituels, scènes de chasses impériales. Rarement reproduits dans leur intégralité, ces rouleaux montrent à merveille les spécificités de la grande tradition picturale chinoise, notamment à travers le traitement des espaces, avec une mise en perspective si différente de la tradition européenne... Confrontés à des porcelaines chinoises de l'époque qui, précisément, déroulent leurs scènes en «rouleaux» ou en «bandes» ou encore à des feuilles d'album de peintres-lettrés, ils montrent aussi combien les peintres de paysage ont su transcender la forme du support, quel qu'il soit, pour maintenir cette dynamique spatiale proprement chinoise : ouvrir vers une succession de vallées, monter vers des sommets ou s'engager dans les profondeurs d'un massif de montagnes...

Peintres à la Cour de Chine

Le passage du char attelé au cheval monté marque un tournant dans l'histoire universelle.
En Chine, au IIIe siècle avant notre ère, il accompagne la fondation de l'Empire. Auxiliaire indispensable de l'expansion civilisatrice des Han (206 av. J.-C. - 220 ap. J.-C.), le cheval permet l'essor d'un vaste domaine chinois. Sous les Tang (618-907), à la fois vecteur de paix et de prospérité, il devient le symbole de l'aristocratie. Animal prestigieux entre tous, associé au dragon dans les mythes, il est sur terre ce que le dragon est au ciel. Grâce à l'exceptionnelle donation de Jacques Polain, cette geste peut être pour la première fois appréhendée, avec sa charge de pittoresque et son émotion plastique.

Ses oeuvres

Ses derniers livres