Lieu de pèlerinage pour les chrétiens d'Éthiopie, le site de Lalibela est mondialement connu pour son complexe d'églises taillées dans une roche de couleur rouge sous le niveau du sol. Perchés à 2 500 mètres d'altitude sur les hauts plateaux de l'Éthiopie septentrionale, les monuments se répartissent en trois groupes dans lesquels s'enchevêtrent églises, passages souterrains et à ciel ouvert, cours et salles troglodytes. L'ensemble est communément attribué au souverain qui porte le même nom, le roi Lalibala, dont on sait avec certitude qu'il régnait durant le premier tiers du XIIIe siècle.
Codirectrices de la mission française de recherche sur le site de Lalibela, Claire Bosc- Tiessé et Marie-Laure Derat livrent ici une synthèse des études historiques menées sur Lalibela et sa région et posent les principes d'une méthodologie archéologique spécifiquement développée pour ce site rupestre, à la fois témoin géologique exceptionnel et haut-lieu du christianisme éthiopien depuis le XIIIe siècle.
Comprendre les raisons d'une implantation royale à Lalibela sans disposer de textes se rapportant à la région avant et pendant le règne de Lalibala ; déployer sur le site un regard archéologique sans avoir accès à des niveaux stratigraphiques ; croiser histoire et archéologie afin d'amplifier la force du signal témoignant de la vie du site et de son inscription dans un contexte régional, royal, puis fédéral ; telles sont les gageures des recherches menées à Lalibela et exposées dans cet ouvrage.

Lalibela, site rupestre chrétien d'Ethiopie

Cet ouvrage, qui dessine une géographie historique du royaume chrétien éthiopien, retrace l'histoire de l'installation des souverains et le transfert de leur pouvoir dans deux nouvelles provinces, l'Am?ära et le Säwa, entre la fin du xiiie et le début du xvie siècle : une nouvelle dynastie y implante son domaine royal et fonde la légitimation de son pouvoir sur le contrôle des réseaux monastiques. L'enquête, qui explore les chroniques royales, les sources hagiographiques, les récits de géographes arabes ou d'ambassades européennes, tente de démêler les étapes de l'écriture et des réécritures qui sacralisent une histoire, devenue mythe. La rencontre du monachisme et du pouvoir dans cet espace en construction est à la fois un facteur de renforcement du pouvoir royal et un facteur de fragilisation de ce même pouvoir, lorsque les moines font du martyr, idéal de sainteté, l'expression privilégiée de leur indépendance vis-à-vis du politique. En réponse, les souverains éthiopiens superposent aux réseaux monastiques leurs propres fondations religieuses qui, étapes pour la cour, lieux de conciles et nécropoles royales, deviennent des lieux privilégiés de l'exercice du pouvoir.

Le domaine des rois éthiopiens (1270-1527) - Espace, pouvoir et monachisme

Une question est à l'origine de cet ouvrage : comment le camp royal éthiopien s'organisait-il à la période médiévale ? Pour tenter d'y répondre, un site fut choisi, Meshala Maryam dans le Manz (Sawa), où une église royale avait été fondée par un souverain éthiopien dans la seconde moitié du XVe siècle. De nombreuses traces au sol aux alentours de l'enceinte de l'église laissaient penser que se trouvaient-là les vestiges du camp royal. Plusieurs campagnes de fouilles ont eu lieu à Meshala Maryam entre 1998 et 2001. Elles ont été étendues à un autre site, l'église de Gabriel, qui s'est avéré beaucoup plus riche en informations que le présumé camp royal. Cet ouvrage rend compte à la fois de l'impossibilité de trouver le camp royal à Meshala Maryam malgré tous les efforts entrepris, mais aussi de la découverte de l'église de Gabriel, petit bâtiment ayant abrité de nombreuses sépultures privilégiées et un mobilier de grande valeur. Par le croisement des sources archéologiques, des sources orales et des textes anciens c'est l'histoire de ces deux sites et leur construction mémorielle qui prend corps.

Gabriel, une église médiévale d'Ethiopie - Interprétations historiques et archéologiques de sites chrétiens autour de Meshala Maryam (Manz, Ethiopie) XVe-XVIIe siècle

Peu après l'Empire romain, l'Ethiopie adopte à son tour le christianisme. Réduite d'abord à l'entourage royal et au milieu dirigeant, la christianisation touche bientôt en profondeur tout le Nord éthiopien, grâce à l'oeuvre missionnaire conduite à partir du milieu du Ve siècle par des moines venus de l'Empire. Frumentius est l'artisan de la conversion royale ; les faits n'ont pas laissé de récit indigène et c'est Rufin d'Aquilée qui en fournit en latin la relation originale. La tradition écrite éthiopienne la recopia et l'enrichit, conférant à Frumentius sa qualité de premier saint - et métropolite - du pays des négus. Garima est un des principaux missionnaires du Ve siècle et partage avec eux beaucoup de traits : fils d'un roi étranger, il obéit à l'appel de Dieu, renonce aux grandeurs terrestres, se retire et fonde un monastère. Takla Haymanot est un des acteurs, au XIVe siècle, d'une deuxième christianisation, qui touche le Sud du pays. Au cours de ses voyages, le saint engendre de nombreux fils spirituels et crée le plus important ordre monastique éthiopien. Le monastère qu'il fonda, Dabra-Libanos, fournissait le chef suprême de tous les moines. Ewostátéwos donna son nom à l'ordre éthiopien des Eustathéens, surtout présent dans le nord de l'Ethiopie et l'actuelle Erythrée. Il a défendu l'observance du "sabbat" du samedi à l'égal du dimanche. Les Actes de ces fondateurs ont, pour la plupart, été publiés en ge'ez il y a un siècle ou plus. Certains n'avaient jamais été traduits, d'autres l'avaient été partiellement - notamment en latin - lors de leur publication.

Saints fondateurs du christianisme éthiopien - Frumentius, Garima, Takla-Haymanot, Ewostatewos

Cet ouvrage complète magistralement une historiographie qui demeure largement dominée par les études sur l'Atlantique. Par le biais d'une approche globale, océanique comme continentale, il renouvelle en profondeur les questions de la traite et de l'esclavage ainsi que de leurs mutations complexes du XVe au XXIe siècle dans l'espace de l'Afrique orientale et de l'océan Indien. Il offre ainsi au public francophone une approche novatrice et percutante à partir d'études de cas originales et fouillées menées par les meilleurs spécialistes de ces questions.

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