Ismaÿl Urbain est une figure emblématique de l'histoire commune de la France et de l'Algérie. A travers l'évocation d'un personnage historique, c'est bien évidemment d'abord des relations franco-algériennes qu'il s'agit, et spécifiquement des représentations que ce côté-ci de la Méditerranée se forme de l'altérité culturelle, religieuse, juridique de l'islam, de sa compatibilité avec la tradition républicaine, des voies et moyens de rapprochements réciproques...
Homme de couleur né en Guyane en 1812, saint-simonien à partir de 1831 jusqu'à la fin de ses jours en 1884 à Alger, Ismaÿl Urbain est une figure emblématique de l'histoire commune de la France et de l'Algérie. Converti à l'islam en 1835, en Égypte, ce descendant d'esclaves est un défenseur passionné des Algériens musulmans dans sa position d'interprète puis de haut fonctionnaire. Principal animateur d'un réseau d'influence qualifié d'" arabophile " par ses adversaires, il inspire la politique dite " du Royaume arabe " qui est suivie par Napoléon III dans les années 1860 et contre laquelle le parti coloniste se déchaîne à Alger.
 
 Le présent ouvrage rassemble les contributions du premier grand colloque entièrement dédié à Ismaÿl Urbain, accueilli par la Bibliothèque nationale de France et par l'Institut du Monde Arabe à l'occasion du bicentenaire de sa naissance et avec le soutien de la Mission aux Célébrations nationales. A travers l'évocation d'un personnage historique, c'est bien évidemment d'abord des relations franco-algériennes qu'il s'agit, et spécifiquement des représentations que ce côté-ci de la Méditerranée se forme de l'altérité culturelle, religieuse, juridique de l'islam, de sa compatibilité avec la tradition républicaine, des voies et moyens de rapprochements réciproques... Vastes sujets auxquels les saint-simoniens se sont attelés, et Ismaÿl Urbain tout particulierement, voici plus d'un siècle et demi.

Les Saint-Simoniens dans l'Algérie du XIXe siècle ; le combat du Français musulman Ismayl Urbain

" Le Royaume arabe ", symbole de la politique de Napoléon III pour l'Algérie ? Une précédente publication, " Ismaÿl Urbain, Une autre conquête de l'Algérie ", a montré cet " homme de couleur originaire de Guyane, ralliant les saint-simoniens, se convertissant à l'islam en Égypte, arrivant à Alger en 1837 comme interprète militaire, appelé par le duc d'Aumale devenu gouverneur général à le suivre à Alger en 1847, et prenant le défense des Algériens musulmans. Le présent ouvrage relate le combat qu'Ismaÿl Urbain a mené avec ses amis arabophiles après la révolution de 1848 et l'instauration de l'Empire, pour construire une Algérie franco-musulmane et la faire accepter par Napoléon III. À la Direction de l'Algérie du ministère de la guerre, il fut chargé de superviser la détention de l'émir Abd et Kader et il rédigea les premiers textes intéressant les Algériens musulmans. Il poursuivit son action comme conseiller, rapporteur au Conseil de gouvernement d'Alger qu'il rejoignit en 1861, par ses rapports, ses correspondances officieuses et par des campagnes de presse. Choisi par l'Empereur pour être son interprète pendant son voyage de 1865 en Algérie, il devint la " bête noire " des colonistes et des républicains. Menacé de mort après la chute de l'Empire, il donna sa démission et s'exila à Marseille où il ne cessa de défendre ses idées dans la presse. Il rejoindra Alger en 1882, pour s'y éteindre le 27 janvier 1884. Son projet d'une Algérie franco-musulmane ne s'est pas réalisé, mais en cette année du cinquantenaire de l'indépendance de l'Algérie, le témoignage qu'il a laissé en faveur d'une association respectueuse entre Français et Algériens peut largement inspirer tous ceux qui oeuvrent aujourd'hui à leur réconciliation.

Ismaÿl Urbain - Royaume arabe ou Algérie franco-musulmane ? 1848-1870

Depuis la critique sévère formulée par Edward Said, le " discours orientaliste " est accusé d'avoir légitimé un système de domination de l'Orient par l'Occident, en particulier au XIXe siècle, époque d'expansion des empires français et anglais. Mai cette théorie a elle-même été soumise à la critique, et malgré l'importance du débat qu'elle a suscité, et dont il faut reconnaître le caractère salutaire, son degré de généralité apparaît de plus en plus problématique. Le colloque " L'orientalisme des saint-simoniens " (Institut du Monde Arabe, 26-27 novembre 2004) a voulu examiner, en faisant dialoguer historiens, littéraires et historiens de l'art, le rôle spécifique des saint-simoniens dans cette question de l'orientalisme, - mot entendu au sens où Hugo parlait, dans la préface des Orientales (1829), d'une " préoccupation générale " pour les choses de l'Orient. Le désir d'unir l'Orient et l'Occident, exprimé de manière récurrente par les compagnons de Prosper Enfantin, notamment par Michel Chevalier, Emile Barrault et Ismaÿl Urbain, doit être évalué également comme une pratique, dans la mesure où nombre de saint-simoniens ont séjourné plusieurs années en Egypte, à partir des années 1830, et en Algérie, dans les années 1840 et sous le Second Empire. A la fois sujets et " objets ", souvent transformés eux-mêmes par un Orient ou un Maghreb qu'ils voulaient mettre sur la voie du progrès, les saint-simoniens, malgré l'implication inévitable de certains d'entre eux dans la colonisation (mais qui était véritablement anti-colonialiste au XIXe siècle ?), ont su témoigner d'une véritable ouverture à l'autre. Cette position, qui trouve des échos dans la littérature romantique, et qui a marqué une distance par rapport à toutes les formes de rejet (ethnique, religieux, culturel...), conserve tout son intérêt aujourd'hui. Michel Levalloi et Sarga Moussa.

L'orientalisme des saint-simoniens

Singulier destin que celui de Thomas Urbain Appoline (1812-1884), dit Urbain, fils naturel d'une " mestive libre " de Cayenne, adepte du saint-simonisme, converti à l'Islam sous le prénom d'Ismaÿl, marié à une jeune arabe de Constantine, devenu un des conseillers algériens de Napoléon III. Interprète militaire, Ismaÿl Urbain sert auprès de grands généraux, puis des ducs d'Orléans et d'Aumale, et participe à de nombreuses expéditions qui le mettent en contact avec les tribus du " bled " et lui permettent d'acquérir une connaissance approfondie de l'Algérie, en particulier du Constantinois. Il est affecté à la Direction de l'Algérie au ministère de la Guerre, de 1848 à 1860. Sa compétence et ses convictions pro-arabes l'imposent et le font nommer au Conseil supérieur du gouvernement de l'Algérie, où il siège de 1860 à 1870. Il se pose en défenseur des Algériens musulmans menacés dans leur foi et leur culture, et il conçoit ses fonctions comme un combat pour une Algérie française où la France aurait apporté la prospérité et la civilisation, où la conciliation des deux peuples se serait faite dans une association respectueuse. Ses deux brochures L'Algérie pour les Algériens et l'Algérie française lui valent la confiance de Napoléon III : la politique dite du " Royaume arabe " sera le couronnement impérial de l'Algérie franco-musulmane d'Ismaÿl Urbain et de ses amis arabophiles.

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