L'Aquitaine et Midi-Pyrénées doivent beaucoup à l'intendant Joseph-Antoine Mégret d'Étigny qui a laissé une empreinte durable en initiant le réseau de poste, premier jalon de la route historique RN 117, royale, impériale puis publique. Classée aujourd'hui en route départementale 817, cette longue dorsale routière est historiquement liée à la géographie, au climat et à l'économie des Pyrénées. Des rangées de kiwi dans l'Adour aux vignes du Roussillon, des cheminées de Lacq au château de Foix, d'un routier historique en Béarn aux vestiges de l'ancien circuit automobile de Saint-Gaudens, du château de Pau à la collégiale d'Ibos, c'est l'histoire étonnante d'un axe fréquenté qui a guidé l'essor économique et humain dont s'est nourrie la chaîne des Pyrénées. La RN 117, c'est aussi l'existence de ces agriculteurs, industriels, artisans, commer - çants, riverains, usagers de la route, qui ont appris à cohabiter, souvent en bonne entente avec une route à nulle autre pareille. 
Bien des vies racontées, bien des époques restituées, bien des images.

RN 117 ; route pyrénéenne

12 juin 2010, 3h 30 du matin, Bagnères-de-Luchon. Deux hommes s'élancent. Destination Bayonne, 326 kilomètres, 6 cols (Peyresourde, Aspin, Tourmalet, Soulor, Aubisque, Osquich) et 4 877 mètres de dénivelée plus loin. Ces forcenés de la route des temps modernes chevauchent des vélos de course et portent des tenues de jadis. En refaisant « l'étape monstrueuse » comme à l'époque des forçats de la route, en remontant, marche après marche, « l'escalier des géants », ces deux Bigourdans veulent rendre le plus inouï des hommages aux 59 champions qui, le 21 juillet 1910, avaient pris le départ à la même heure, au même endroit.
Un de ces hommes est Jean-Paul Rey. 65 ans. Journaliste sportif à la retraite. Auteur de « L'étape assassine, Luchon-Bayonne 1910 » (éditions Cairn). Portant un maillot de laine bleu ciel « Alcyon Dunlop », il roule sur un Martel de 1910. L'autre se nomme Marc Lebreton. 45 ans. Technicien à France Télécom. Collectionneur de vieux vélos. Lui pédale sur un Auto Moto 1913 été arbore un maillot de laine grenat, aux couleurs de sa marque. Ils ne toucheront au but que 23h 41 plus tard, à 2h 30 du dernier de l'étape d'antan!... Après une multitude de rencontres plus inattendues les unes que les autres. Après des rebondissements inimaginables, en particulier une tige de selle qui se brise et oblige l'un d'eux à poursuivre sans selle, ou encore une descente du col d'Aubisque sous des trombes et sans freins.. « Insensé » jugèrent les anciens champions Jean Bobet et André Darrigade, témoins privilégiés. Grâce au morceau de bravoure de ces deux passionnés exaltés, ce livre est un hymne palpitant à tous les coureurs du Tour de France qui ont bravé les cols légendaires des Pyrénées. Et à tous les anonymes qui les imitent depuis cent ans. Les extraordinaires photographies de Pierre Duffour, 54 ans, Bigourdan reporter photographe, chef du service photo de « La Charente Libre », subliment ce récit vibrant écrit avec le coeur.

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