Détournement des cours d'eau, disparition de la faune et de la flore, on oublierait presque que la mer d'Aral fut jadis le quatrième plus grand lac du monde par sa superficie. L'auteur nous invite à redécouvrir les origines de l'Aral, les conséquences catastrophiques écologiques et humaines à laquelle la région est confrontée ; et l'espoir que suscitent les tentatives actuelles-modestes de restauration de la zone.

La mer d'Aral

L'Asie centrale est une terre de légendes, un berceau de la civilisation parmi les plus grands : le nom de Samarcande, les céramiques turquoise, les cavaliers immortalisés par Kessel, la bravoure des basmatchis. Mais la légende est aujourd'hui rouillée comme les ferrailles abandonnées par le reflux du communisme. Les dégâts sont immenses : la mer d'Aral mutilée sinon morte, les laboratoires de guerre bactériologique abandonnés à tous vents, la pollution nucléaire invisible. Surtout, ce sont les hommes des cinq républiques - Kazakhstan, Kirghizstan, Ouzbékistan, Turkménistan, Tadjikistan - qui se trouvent aujourd'hui au cour d'un tourbillon politique, idéologique et économique. Des régimes autoritaires désespèrent leurs sujets et forment un terreau pour l'islamisme ; les « routes de la Soie » sont remplacées par de grand'routes du gaz et du pétrole - mais aussi de la drogue. Les puissances extérieures s'empressent au chevet d'une douloureuse transition économique : Américains, Chinois, Turcs, Iraniens, Russes, notamment, qui font un retour remarqué. Pierre Chuvin, René Létolle et Sébastien Peyrouse font appel à l'histoire, à l'économie et à la géopolitique pour comprendre en profondeur ces pays toujours méconnus, pour qui la dissolution de l'URSS en 1991 fit naître de grands espoirs et surtout de grandes craintes. L'Asie centrale bout, pour l'heure sans exploser. Qu'en sera-t-il demain, sur cette ligne de séismes politiques qui va du Cachemire au Caucase ?Pierre Chuvin, premier directeur de l'Institut français d'Etudes sur l'Asie centrale à Tachkent (1993-1998), puis professeur à l'université de Paris-X, est directeur de l'Institut français d'études anatoliennes à Istanbul. Il a dirigé Les Arts de l'Asie Centrale (Citadelles & Mazenod, 1999) et est également l'auteur de Samarcande, Boukhara, Khiva (Flammarion, 2001). René Létolle, géologue, professeur émérite à l'université de Paris-III, est le co-auteur de Aral (Springer, 1993). Sébastien Peyrouse, chercheur associé au Central Asia and Caucasus Institute (John Hopkins University, Washington D. C.) et à l'IRIS (Institut de relations internationales et stratégiques), Paris, est notamment l'auteur Des chrétiens entre athéisme et islam. Regards sur la question religieuse en Asie centrale soviétique et post-soviétique (Maisonneuve et Larose, 2003).

Histoire de l'Asie centrale contemporaine

Grands lacs d'Asie

L'Asie possède quelques-uns des plus grands lacs du monde. Dans des conditions topographiques et climatiques très variées, leurs rives accueillent depuis des temps immémoriaux des populations souvent très nombreuses. Beaucoup de ces plans d'eau sont victimes d'aménagements inconsidérés qui menacent leur existence même. Les auteurs, qui ont visité une bonne part de ces lacs, leur consacrent une trentaine de courtes monographies rassemblant l'essentiel des connaissances actuelles sur ces milieux peu connus en Occident.

Née dans le dernier quart du dix-neuvième siècle, l'idée d'inonder les chotts algéro-tunisiens, grâce à un canal percé depuis le golfe de Gabès, pour fertiliser le désert en transformant son climat, aura encore des adeptes un siècle plus tard. Les auteurs racontent l'utopie de la Mer Intérieure Saharienne depuis le premier projet du Capitaine Roudaire et de Ferdinand de Lesseps en 1874, jusqu'à ses avatars les plus récents des années cinquante et quatre-vingt. Les péripéties de cette aventure sont replacées dans leur contexte historique colonial et post-colonial et une critique approfondie est faite des travaux suscités par ce projet vieux de 138 ans. C'est l'occasion de faire le point sur les conditions géologiques, géographiques, hydrologiques et socio-économiques de la région des chotts, hier et aujourd'hui.

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