Les textes rassemblés dans ce volume proposent une lecture simultanée de deux espaces jusque-là dissociés, mer et montagne, mettant en lumière leur importance dans les constructions culturelles et sociales d'une Europe du temps long (XVIe-XIXe siècle). Ils font ainsi dialoguer des pratiques historiographiques en plein renouvellement (histoire de l'environnement ou histoire des représentations) et soulignent à quel point la géographie, l'histoire des sciences ou la littérature peuvent enrichir et renouveler les approches proposées par les historiens des temps modernes et contemporains. Réunis autour de trois problématiques - éclatement des pratiques sociales, les sciences entre mer et montagne, représentations et stéréotypes - ils révèlent des complémentarités, des similitudes et des oppositions entre ces « archipels cloisonnés » et montrent comment les hommes ont pu contribuer à dessiner leurs contenus culturels. Si certaines pratiques, médicales ou ludiques par exemple, certaines constructions mentales s'inscrivent bien dans des réalités synchroniques, d'autres éléments comme l'expérience et le discours scientifiques ont provoqué des dissociations marquées entre mer et montagne dès le mitan du XVIIIe siècle. À la lecture de ces approches multiples, on peut se demander si nos perceptions et nos usages contemporains de la montagne et de la mer ne nous institueraient pas, à notre tour, comme des acteurs de la continuité beaucoup plus que de la rupture ?

Mer et montagne dans la culture européenne (XVIe-XIXe)

La France et l'Angleterre, éternelles ennemies... Des guerres du Roi-Soleil au Blocus napoléonien, le stéréotype a la vie dure. L'antagonisme entre les deux pays semble renforcé par une barrière naturelle : la Manche. En mettant au cœur de la réflexion cette frontière maritime, qui n'est pas seulement donnée par la géographie mais bien construite par l'histoire, ce livre propose une autre interprétation des relations franco-anglaises sur la longue durée. 
Alternativement décrite comme un fossé ou une passerelle, la Manche est à la fois l'une et l'autre, selon les points de vue. Les théologiens voient dans son étroitesse le fruit de la providence divine, qui a ainsi rapproché les Gaulois et les Bretons. Ce qui n'empêche pas Louis XIV d'ordonner aux cartographes, aux ambassadeurs et aux amiraux de parler de la Mer de France ", refusant arec véhémence l'appellation d'  " English Channel ". 
Du XVIIe siècle à la Révolution française, alors que grandit la rivalité économique et militaire entre les deux États, le Channel devient une frontière internationale. Des fortifications sont construites, des barrières douanières érigées, des passeports exigés des voyageurs. Mais cette frontière n'est jamais imperméable : en temps de paix comme en temps de guerre, des milliers d'individus, voyageurs, contrebandiers, marchands, pêcheurs, fraternisent ou commercent avec " l'ennemi " stigmatisé dans la propagande. Au-delà du discours traditionnel sur la haine franco-anglaise, les pratiques quotidiennes des populations montrent l'ambivalence et la richesse des attitudes. Au fil d'une étude qui mêle histoire politique, économique et culturelle, c'est finalement la notion même d'identité nationale qui est ici remise en question.

Une mer pour deux royaumes - La Manche, frontière franco-anglaise (XVIIe-XVIIIe siècles)

Le bilan des colloques du Bicentenaire s'interrogeait sur la participation discrète du monde arabo-islamique aux multiples manifestations scientifiques consacrées à l'événement. Ce relatif silence trouvait ses justifications dans l'absence d'impact instantané et visible du fait révolutionnaire sur le monde musulman, la tradition historiographique ayant surtout retenu le principe d'un écho différé - en réalité après 1850 - du fait révolutionnaire dans cette aire géographique pourtant si proche et en étroite relation avec la France.
L'ambition des études réunies dans ce volume est de remettre en cause cette perception de l'impact révolutionnaire français sur l'autre rive de la Méditerranée, en proposant un regard nouveau, conçu avant tout sous l'angle des rapports entre les peuples et ici tout particulièrement les peuples non européens. Il s'agit de modifier la manière d'appréhender les relations diplomatiques autrement que dans leurs aspects factuels et conflictuels, les plus visibles et trop souvent réducteurs, de revoir la place du monde oriental dans le nouvel ordre mondial issu de la Révolution.
Plus que l'impact immédiat de la Révolution sur l'ordre socio-politique des pays de la Méditerranée orientale, le dialogue ouvert ici avec des historiens maghrébins tend à saisir l'interférence des pratiques, des comportements et la part de transferts culturels de la France révolutionnaire avec le monde arabo-musulman. A côté de la recherche classique de l'influence des idéaux, l'attention est portée sur la circulation, les échanges des produits et des hommes ainsi que sur les vecteurs de transmission, les projets d'intégration de l'espace méditerranéen dans son ensemble.

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