La fin du XIXe siècle voit le monde basculer. Ira construction du canal de Suez et la culture industrielle du coton en Egypte entraînent sur les routes d'Orient paysans affamés de Calabre comme archéologues en mal de découvertes, rêveurs solitaires en mal d'exotisme ou utopistes à la recherche de terrains expérimentaux. Ce livre est une méditation sur l'histoire, une réflexion lumineuse qui nous fait découvrir et comprendre la Méditerranée, à l'articulation des mondes... Entre anciennes échelles du Levant, utopies industrielles et colonisation, entre l'ouverture de la ligne du PLM et l'inauguration de la statue de la Liberté, avec, en toile de fond, le rêve épique d'Homère qui inspire ces récits.

De Suez à Panama - L'articulation des mondes

C'est dans la zone méditerranéenne que sont apparues, voici quelque 2 500 ans, les premières " mégapoles " de l'histoire : des villes qui se détachent très fortement, sur le fond commun du développement urbain d'abord, par le caractère exceptionnel de leurs dimensions (topographiques et démographiques), ensuite par la conscience que les contemporains et la postérité ont eue, et souvent conservée, de cette exceptionnalité.
De la Rome antique à Istanbul et Le Caire modernes, en passant par Carthage, Alexandrie, Athènes, Antioche ou, plus près de nous, Naples et même Venise, ces villes-mondes (ou villes-monstres) ont fasciné les voyageurs ou les historiens. Elles ont connu des croissances spectaculaires, mais aussi des décadences ou même des éclipses, suivies parfois de résurrections frappantes. Réunies, ou séparées, par les vicissitudes de l'histoire, elles racontent à leur manière, celle de la Méditerranée. Au-delà des différences spatiales et temporelles évidentes, qu'ont-elles en commun dans leurs essors, leurs faillites ou leurs renaissances ? Quelles formes nouvelles de fonctionnement ont-elles inventées ?
S'il s'agit principalement dans cet ouvrage de géographie urbaine rétrospective, beaucoup de spécialistes ont été sollicités : " orientalistes ", archéologues, urbanistes, sociologues et anthropologues, et, bien sûr, historiens et géographes.
Ce livre, résolument transversal dans l'espace et dans le temps, illustre bien les ambitions de la collection " L'atelier méditerranéen " qu'il inaugure.

Megalopoles Mediterraneennes. Geographie Urbaine Retrospective

Si Alexandrie est devenue, selon l'expression de Lawrence Durrell, " la capitale de la mémoire ", s'il existe un mythe alexandrin, c'est parce qu'elle fut, durant près d'un siècle, une ville libre, un espace suspendu dans le temps, le symbole d'une Méditerranée ouverte au monde, à la différence de la Méditerranée contemporaine fermée de tous côtés par des nationalismes sourcilleux. Cette ouverture au monde n'est pas simple cosmopolitisme. Ce qui compte, ce n'est pas la multiplicité des nationalités représentées dans la ville ; c'est le jeu qu'entretiennent avec elles des populations venues de tous les rivages d'une mer encore ottomane bien que déjà marquée par l'impérialisme occidental ; c'est la rare conjugaison de l'épanouissement individuel, du libéralisme et des attaches communautaires anciennes. Lieu de rencontres et de dialogues, ce fut aussi une grande cité moderne, chargée de tensions et de crises. Et ce qui compte, c'est de saisir le foisonnement qui a fait de cette ville, sinon un modèle, du moins une référence souvent inconsciente dans le débat qui oppose aujourd'hui en Europe les tenants de l'insertion communautaire et les tenants de l'intégration individuelle. Pour chacun, et selon l'angle d'analyse retenu, Alexandrie peut servir de miroir. 
Ouvrage dirigé par Robert Ilbert et avec la collaboration de Jacques Hassoun.

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