Il y a 24000 ans, lors de leur extension maximale, les glaciers alpins recouvrent la presque totalité du territoire helvétique. C'est à la suite d'un léger réchauffement climatique et d'une forte diminution des précipitations neigeuses que ces énormes masses de glace commencent à fondre et que le paysage est à nouveau progressivement colonisé par les plantes, les animaux et les groupes humains dont les premières traces d'occupation en Suisse datent d'il y a un plus de 15000 ans. Ces populations se rattachent à un vaste courant culturel appelé Magdalénien, qui s'étend depuis la région franco-cantabrique jusqu'en Pologne. Vivant sous un climat toujours froid et dans un environnement de steppe-toundra, leur économie repose essentiellement sur la chasse au gros gibier — cheval, renne et bison — auquel s'ajoute un large spectre d'espèces de plus petite taille. Exploités pour la nourriture, la confection des vêtements, la fabrication des armes et de divers outils, les animaux se trouvent alors au centre de toutes les préoccupations et font l'objet de nombreuses manifestations artistiques. Le mode de vie de ces chasseurs-cueilleurs se caractérise par une mobilité résidentielle élevée car ils ne pratiquent pas le stockage de viande à grande échelle. Les lieux favorables à l'abattage des grands herbivores étant rares dans un paysage dépourvu d'arbres, les sites stratégiques sont réutilisés à de nombreuses reprises, ce qui conduit à la formation de vastes gisements archéologiques tels que Moosbühl, Monruz, Kesslerloch et Schweizersbild. Basé sur de nouvelles études interdisciplinaires, cet ouvrage propose une vision renouvelée d'une culture emblématique de la préhistoire et donne une image de groupes humains hautement mobiles, interconnectés sur de grandes distances à travers toute l'Europe.

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