L'administration territoriale est structurée par des luttes en tous sens entre les représentants de diverses catégories d'institutions. Cet ouvrage en décrit les manifestations, les enjeux et les conséquences.
Ces luttes échappent pour une part aux clivages partisans. Elles favorisent la constitution de groupements d'élus et d'oppositions spécifiques dont l'Etat est un acteur parmi d'autres. Leur analyse met en évidence des dimensions mal connues et souvent souterraines de l'activité politique. Les rivalités complexes entre les représentants des collectivités territoriales contribuent également à l'édification des institutions. Beaucoup de "principes" de la décentralisation résultent, par exemple, de l'inscription dans le droit de compromis entre différentes catégories d'élus. Ces derniers s'adaptent à l'édifice qu'ils ont contribué à ériger en suivant des stratégies qui tendent dans l'ensemble à en consolider les caractéristiques. Mais si les rivalités entre les représentants terrritoriaux sont vives, ces accordent toutefois pour monopoliser la gestion et tenir les citoyens à distance. L'équivalence "naturellement" établie entre la décentralisation et la démocratie doit être questionnée. La mise en évidence de ces structures de l'administration territoriale permet également de mesurer les obstacles de toutes sortes auxquels se heurtent ceux qui souhaitent réformer les institutions. Les contradictions l'édifice institutionnel trouvent sans doute moins leur origine dans l'imperfection des lois que dans les conséquences nécessaires d'un état de fait. Il ne suffit donc pas d'édicter des normes juridiques pour corriger des pratiques qui se développent d'ailleurs en marge ou en dépit de la réglementation.

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