Le livre s'organise autour de quatre pôles : - une analyse formelle de l'oeuvre de Dante, "inventeur de la langue italienne" , dans ses rapports avec la tradition antique, avec la poésie provençale et avec le dolce stil nuovo ; - une réflexion historique : nous voyons se mettre en place chez l'auteur de la Divine Comédie un nouveau statut de l'individu, corps et âme soudés, pris dans l'Histoire, par-delà le symbolisme dogmatique et le spiritualisme de la période. - une relecture des textes du Moyen Age à partir du concept de figura. Le "figurisme" a révolutionné l'étude de la symbolique médiévale et des pratiques iconographiques. Auerbach montre comment le christianisme a réinterprété les thèmes bibliques pour les ramener au rang d'images prémonitoires et de figures anticipatrices de l'Histoire sainte chrétienne. - une conception audacieuse d'un Dante visionnaire, parlant avec l'autorité pressante des anciens prophètes, porteur d'une révélation particulière - et qui n'est pas loin d'halluciner son propre récit de l'audelà - ce qu'il en a "vu" - comme le destin effectif de l'homme.

Ecrits sur Dante

Descartes ? «Il construit la sphère de la liberté humaine non pas en Dieu mais contre Dieu.» Pascal ? «Il greffe sur l'augustinisme la doctrine de la raison d'État et parvient ainsi au paradoxe de la force pure et mauvaise à laquelle il faut docilement obéir» La tragédie classique ? «C'est l'expression la plus parfaite de cette déchristianisation [...] ;
Elle crée un monde nouveau de la vie sublime, indépendant de toute pensée chrétienne.» Sécularisation, recherche d'une morale autonome, loin des préceptes de la religion : tel est le mouvement qu'Auerbach repère tout au long du XVIIe siècle, à la fois du côté des productions intellectuelles et du côté des comportements sociaux.
Il examine tour à tour le statut de l'«honnête homme» que Molière met en scène, la fureur des héroïnes raciniennes, et montre comment la langue des mystiques a engendré la rhétorique de l'amour-passion.
Il décrit les lieux de la vie artistique où se mêlent et s'affrontent, à Paris, les classes sociales ; il étudie les origines familiales des élites intellectuelles, analyse les mutations du parterre au théâtre et le glissement progressif de la bourgeoisie productive vers les mirages et les colifichets de la «société», vers les conforts de la rente.
Qu'il réfléchisse sur «la théorie politique de Pascal», sur «la cour et la ville» ou sur l'évolution sémantique du mot «passion», l'auteur de Mimésis déploie comme à l'accoutumée, dans ces essais, une érudition prodigieuse, en même temps qu'il révèle un XVIIe siècle tout tendu vers de nouvelles raisons d'être.

Le culte des passions ; essais sur le XVII siècle français

Le Haut Langage est le dernier livre, posthume, d'Erich Auerbach (1892-1957), l'auteur de l'un des livres de critique littéraire les plus importants du XXe siècle : Mimésis. Il en constitue l'indispensable complément. Auerbach, installé aux États-Unis après son exil à Istanbul, disposait enfin des ressources des grandes bibliothèques. Il déploie une incroyable érudition. Comment l'Europe s'est-elle construite intellectuellement à la fin de l'Antiquité et au Moyen Âge ? Quel rôle le latin a-t-il encore pu jouer dans ce processus multi-séculaire ? Quel public existait-il pour quelles œuvres ? Ce sont ces questions, croisées avec l'évocation du destin de la théorie antique de la séparation des styles revisitée par le christianisme et placées sous le patronage de saint Augustin, de Vico et de Dante, qui structurent le livre. Les thèmes de recherche auerbachiens annoncent les questionnements les plus actuels sur " l'intention d'auteur ", sur l'interaction auteur-lecteur, sur " l'horizon d'attente ", sur la prise en compte de l'Histoire et du rôle de l'individu. Le livre doit être lu à partir de la " conception figurative " qui est au centre de la pensée de l'auteur, et qui fait de cette époque de la latinité tardive et du Moyen Âge la sœur de celle qu'Auerbach a dû vivre en tant qu'individu pris dans l'Histoire.

Le Haut Langage - Langage littéraire et public dans l'Antiquité latine tardive et au Moyen Age

Nietzsche : "Que doit-on attendre des effets ultérieurs d'une religion qui, dans les siècles où elle fut fondée, s'est livrée à une bouffonnerie philologique inouïe sur l'Ancien Testament : je parle de la tentative d'escamoter aux juifs, sous leur nez, l'Ancien Testament, en prétendant qu'il ne contient que des enseignements chrétiens et qu'il appartient aux chrétiens en tant qu'ils seraient le véritable peuple d'Israël - alors que les juifs n'auraient fait que se l'arroger. [...]? Les savants juifs avaient beau protester, il devait, dans l'Ancien Testament, être partout où il était question d'un morceau de bois, d'une verge, d'une échelle, d'un rameau, d'un arbre, d'un saule, d'un bâton, cela devait être une prophétie du bois de la croix."?Aurore, 1881. Dans Figura, Erich Auerbach, le grand historien allemand des idées et des formes littéraires, ami de Walter Benjamin et d'Ernst Bloch, entreprend d'éclairer "la conception figurative, fondement général de l'historiographie médiévale". Il en trace l'histoire depuis Lucrèce jusqu'à Dante.?Ce texte, publié en 1938, que Carlo Ginzburg tiendra pour "l'essai fondamental d'Erich Auerbach" et le noyau originel de son oeuvre, décrit minutieusement le mécanisme par lequel Paul et les Pères de l'Eglise ont entrepris de "dépouiller l'Ancien Testament de son caractère normatif et de n'en faire que l'ombre des choses à venir". Dès lors, "les épisodes les plus cruciaux, les rituels et les lois les plus saints [du judaïsme] ne sont plus que des formes provisoires, des préfigurations du Christ et de l'Evangile".

Figura - La Loi juive et la Promesse chrétienne

«Mimésis (Platon, dans La République, place l'imitation au troisième rang après la vérité) est une suite d'explications de textes qui vont d'Homère et de la Bible à une page de Virginia Woolf, dernier avatar, au moment où écrit l'auteur, de la forme narrative. À travers ces textes se dessine une histoire de la littérature occidentale (essentiellement de la littérature française), mais une histoire axée sur ce qui apparaît à l'auteur comme la visée propre à cette littérature:la représentation de la réalité». Gaëtan Picon.

Mimésis : la représentation de la réalité dans la littérature occidentale

Le vieil homme, dont nous savons comment il est devenu ce qu'il est, est plus un individu que le jeune homme; Car ce n'est qu'au cours d'une vie mouvementée que les hommes se différencient en pleine individualité.

Les histoires des Écritures ne font pas partie de notre faveur, ils ne nous flattent pas afin qu'ils puissent nous plaire et nous enchanter - ils cherchent à nous soumettre, et si nous refusons d'être soumis, nous sommes des rebelles.

Écrire l'histoire est si difficile que la plupart des historiens sont obligés de faire des concessions à la technique de Legende.

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