Peut-être Héraclite d'Éphèse (520-460 ?), dont nous ne savons presque rien, a-t-il écrit un livre Sur la nature. Les auteurs anciens en ont conservé une centaine de brèves et énigmatiques citations, qui sont autant d'oracles prononcés sur le monde, le feu qui le constitue et le changement perpétuel auquel tout est éternellement soumis. Ces « fragments », ici rassemblés et commentés par quelques-uns des témoignages relatifs à la vie et à la doctrine de ce solitaire surnommé l'« Obscur », montrent un effort inédit : s'appuyant sur les acquis de la science de la nature qu'avaient élaborée ses compatriotes de Milet (tels Thalès et Anaximandre), Héraclite exige des hommes qu'ils abandonnent leur existence ensommeillée et rêvée pour vivre à la mesure de la réalité qui les entoure. L'enjeu est alors de comprendre que le monde n'est autre chose que l'harmonie des contraires et des mouvements que révèle une connaissance enfin conforme à la nature. 

Un siècle plus tard, l'Athénien Platon donnera le nom de « philosophes » à ceux qui aspirent ainsi à ordonner la réforme des modes de vie à la connaissance savante de la réalité. Héraclite fut sans doute le premier d'entre eux.

Fragments - Citations et témoignages

Les Fragments suivi de Héraclite d'Ephèse ou le Flamboiement de l'Obscur

Ne sachant pas écouter, ils ne savent pas non plus parler.

Savoir beaucoup de choses n'apprend pas à posséder l'intelligence.

Face au divin, le plus sage des humains aura l'air d'un singe.

Qui cherche la vérité doit être prêt à l'inattendu, car elle est difficile à trouver et, quand on la rencontre, déconcertante.

Mieux vaut étouffer une injure qu'un incendie.

Rien n'est permanent, sauf le changement.

De même que l'araignée immobile au milieu de la toile sent, dès qu'une mouche rompt un fil, comme si elle éprouvait une douleur, de même l'âme de l'homme se précipite lorsqu'une partie du corps est blessée.

Ne faites pas rire au point de prêter à rire.

L'homme cherche à oublier où le chemin conduit.

Chaque homme possède en rêve son monde à soi, mais à l'état de veille, tous ont un monde commun.

Parmi les choses répandues au hasard, le plus beau : le cosmos. L'harmonie invisible plus belle que la visible. Nature aime se cacher.

Les hommes dans leur sommeil travaillent fraternellement au devenir du monde.

Immortels, mortels ; mortels, immortels ; notre vie est la mort des premiers et leur vie, notre mort.

S'il n'y avait pas d'injustice, on ignorerait jusqu'au nom de la justice.

La vertu est la route la plus courte vers la gloire.

Les hommes éveillés n'ont qu'un monde, mais les hommes endormis ont chacun leur monde.

Si le bonheur était dans les délectations du corps, nous dirions que les boeufs sont "heureux", lorsqu'ils trouvent du bon fourrage à manger.

Un savoir multiple n'enseigne pas la sagesse.

A tous les hommes échoit de se connaître eux-mêmes et d'avoir l'esprit clair.

Mieux vaut cacher sa déraison, mais c'est difficile dans la débauche et l'ivresse.

Le plus bel arrangement est semblable à un tas d'ordures rassemblées au hasard.

Le combat est père et roi de tout. Les uns, il les produit comme des dieux, et les autres comme des hommes. Il rend les uns esclaves, les autres libres.

Il faut éteindre la démesure plus encore qu'un incendie.

Il faut se souvenir aussi de celui qui oublie où mène le chemin.

Avoir l'esprit clair : la plus haute vertu. Et l'art de vivre : dire vrai et faire d'après nature, en connaisseur.

Si tu t'abstiens d'espérer, tu ne te heurteras jamais à l'inespéré qui est caché et impénétrable.

Sans l'espérance, on ne trouvera pas l'inespéré, qui est introuvable et inaccessible.

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