Alors que la sentence "Le pouvoir tend à corrompre, le pouvoir absolu corrompt absolument" est universellement connue, son auteur, Lord Acton (1834-1902), l'est beaucoup moins. A telle enseigne qu'aucune des oeuvres de ce grand historien catholique anglais, très proche ami et inspirateur du Premier Ministre libéral progressiste William Gladstone, n'était jusqu'à présent disponible en français. C'est désormais chose faite avec cette traduction inédite de trois conférences portant successivement sur le travail de l'historien, l'histoire de la liberté dans l'antiquité puis dans le christianisme - où de nombreux passages illustrent le thème d'une fatale tendance à la corruption du pouvoir. Outre cette critique libérale du pouvoir ("Il n'y a pas plus de rapport entre la liberté et le pouvoir qu'entre l'éternité et le temps"), l'intérêt majeur de ces textes est d'exposer une robuste et singulière philosophie de l'histoire trouvant son sens dans un progrès continu quoique tourmenté du monde vers toujours plus de liberté. Laquelle, pour le professeur d'histoire contemporaine à Cambridge que fut Lord Acton est en elle-même " l'objectif le plus noble qui soit".

Le pouvoir corrompt

Alors que la sentence « Le pouvoir tend à corrompre, le pouvoir absolu corrompt absolument » est universellement connue, son auteur, Lord Acton (1834-1902), l'est beaucoup moins. À telle enseigne qu'aucune des oeuvres de ce grand historien catholique anglais, très proche ami et inspirateur du Premier Ministre libéral progressiste William Gladstone, n'était jusqu'à présent disponible en français. C'est désormais chose faite avec cette traduction inédite de trois conférences portant successivement sur le travail de l'historien, l'histoire de la liberté dans l'antiquité puis dans le christianisme - où de nombreux passages illustrent le thème d'une fatale tendance à la corruption du pouvoir. Outre cette critique libérale du pouvoir (« Il n'y a pas plus de rapport entre la liberté et le pouvoir qu'entre l'éternité et le temps »), l'intérêt majeur de ces textes est d'exposer une robuste et singulière philosophie de l'histoire trouvant son sens dans un progrès continu quoique tourmenté du monde vers toujours plus de liberté. Laquelle, pour le professeur d'histoire contemporaine à Cambridge que fut Lord Acton est en elle-même « l'objectif le plus noble qui soit ». 
Jean-Philippe Vincent, ancien élève de l'ENA et économiste, est notamment l'auteur de Qu'est-ce que le conservatisme ? (Les Belles Lettres, 2017)
Michel Lemosse, professeur émérite de civilisation anglaise à l'université de Nice, 
est l'auteur de traductions de textes de Bertrand de Jouvenel, John Stuart Mill et Margaret Thatcher parues aux Belles Lettres.

L'enseignement de Machiavel n'aurait guère résisté à l'épreuve du gouvernement parlementaire, car la discussion publique exige au moins la profession de bonne foi.

Tout le monde aime obtenir autant de pouvoir que les circonstances le permettent, et personne ne votera pour une ordonnance de renommée de soi.

Soyez généreux avant que vous ne soyez juste. Ne tempérez pas la miséricorde avec la justice.

Loin d'être le produit d'une révolution démocratique et d'une opposition aux institutions anglaises, la Constitution des États-Unis est le résultat d'une puissante réaction contre la démocratie et en faveur des traditions de la mère patrie.

Le vice commun de la démocratie est sans tenir compte de la moralité.

Un esprit généreux préfère que son pays soit pauvre, et faible, et sans compte, mais libre, plutôt que puissant, prospère et asservi.

Les préceptes moraux sont constantes à travers les âges et non obéissantes aux circonstances.

La vérité officielle n'est pas la vraie vérité.

Cette grande idée politique, sanctifiant la liberté et consacrant à Dieu, enseignant aux hommes à chérir les libertés des autres comme les leurs et à les défendre pour l'amour de la justice et de la charité plus qu'en tant que revendication de droit, a été l'âme de ce qui Grand et bon dans le progrès des deux cents dernières années.

Je ne peux pas accepter votre canon que nous devons juger Pope et King contrairement aux autres hommes, avec une présomption favorable qu'ils ne font pas de mal. S'il y a une présomption, c'est l'inverse contre les détenteurs de pouvoir ... le pouvoir a tendance à corrompre et le pouvoir absolu corrompt absolument.

Le caractère est plus testé par de vrais sentiments que par conduite. Un homme est rarement meilleur que sa parole.

Le bien et le mal se trouvent près les uns des autres. Ne cherchez aucune unité artistique dans le caractère.

Bien que l'oppression puisse donner naissance à des épidémies violentes et répétées, comme les convulsions d'un homme souffrant, il ne peut mûrir un but et un plan de régénération séchés, à moins qu'une nouvelle notion de bonheur ne soit jointe au sens du mal actuel.

Un peuple opposé à l'institution de la propriété privée est dépourvu des premiers éléments de liberté

Le test de la liberté est la position et la sécurité des minorités.

Un gouvernement ne veut pas que ses pouvoirs soient strictement définis, mais les sujets exigent que la ligne soit tracée avec une précision croissante.

La véritable vérification naturelle de la démocratie absolue est le système fédéral, qui limite le gouvernement central par les pouvoirs réservés, et les gouvernements des États par les pouvoirs qu'ils ont cédés.

Il n'y a pas de pire hérésie que le bureau sanctifie le détenteur de celui-ci.

Il est très facile de parler des mots de sagesse à une distance confortable, quand on ne voit pas de réalité, pas de détails, aucun effet sur l'esprit des hommes.

Les faux principes, qui correspondent aux mauvais ainsi qu'aux justes aspirations de l'humanité, sont un élément normal et nécessaire dans la vie sociale des nations.

N'oubliez pas qu'une touche de mauvaise nature rend le monde entier.

Beaucoup de choses sont meilleures pour le silence que pour la parole: d'autres sont meilleurs pour la parole que pour la papeterie.

Je pleure le pieu qui a été perdu à Richmond plus profondément que je ne me réjouis de ce qui a été sauvé à Waterloo.

La limitation est essentielle à l'autorité. Un gouvernement n'est légitime que s'il est effectivement limité.

Il n'y a pas d'habitude d'esprit plus périlleuse ou immorale que le sanctifier du succès.

L'encre n'a pas été inventée pour exprimer nos vrais sentiments.

La liberté est la prévention du contrôle par d'autres. Cela nécessite la maîtrise de soi et, par conséquent, les influences religieuses et spirituelles; Éducation, connaissances, bien-être.

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