Le 15 septembre 1759, Nicolas-Antoine Boullanger meurt dans sa trente-septième année. Dès novembre Diderot écrit à Sophie Volland que ce jeune homme avait du génie. Quelques années plus tard, d’illustres contemporains, Buffon, Helvétius, Voltaire, Nollet, d’Holbach, Priestley, Brissot, et Constant, reconnaissent des pans entiers de la pensée du philosophe, parfois au point de se les approprier. Pourtant, la contribution aux Lumières de ses recherches en matière d’électricité, de géomorphologie et d’anthropologie politique reste, de nos jours encore, bien méconnue. Plusieurs de ses textes ont été attribués à des plumes qui lui sont étrangères, certains autres ignorés ; quelques-uns sont devenus peu accessibles, tel le manuscrit des Anecdotes physiques de l’histoire de la nature. Cette édition des Œuvres complètes de Nicolas-Antoine Boullanger propose de suivre les pas de l’ingénieur des Ponts et chaussées, parti sur les routes du royaume à la recherche des «monuments» laissés par les révolutions de la nature, causes, à ses yeux, de la naissance de la théocratie et du despotisme. Par cette « nouvelle façon de faire l’histoire de l’homme en société », Boullanger entend dévoiler les sources du «malheur de l’homme » et révéler de véritables raisons d’« espérer du bonheur. » Et ce n’est pas sans argument qu’avec fierté il prétend éclairer le célèbre ouvrage de Montesquieu, De l’esprit des lois.

Oeuvres complètes (1722-1759) - Tome 1, Mémoires, Traité de la cause et des phénomènes de l'électricité, Lettre à M. Nollet sur l'électricité. Avec lHistoire dAlexandre le Grand

A travers un travail d'érudition considérable, D'Holbach dresse le tableau de toutes les religions et croyances de tous les peuples. Cet "examen critique", comme il s'intitule lui-même, met en évidence les conséquences mentales, sociales, politiques et religieuses du Déluge, la crainte de la mort et de son au-delà comme moteur de l'apparition des religions, et la superstition, l'intolérance et le despotisme politique et religieux comme facteurs de leur perpétuation. Les effets des bouleversements de la Nature, des révolutions climatiques que décrit D'Holbach demeurent d'une brûlante actualité et risquent de le rester longtemps.

L'Antiquité dévoilée par ses usages ou Examen critique des principales opinions, cérémonies & institutions religieuses & politiques des différents peuples de la Terre

L'esprit résiste peu à la lumière des faits. Lorsqu'on a reconnu la fausseté de la plupart de nos légendes, on les a abandonnées sans bruit : l'illusion, tombe nécessairement lorsqu'elle n'a plus l'incertitude et l'ignorance pour point d'appui, ni la nuit du mystère pour lui servir de relief. La seule vue de la suite de tous les faits sera, je crois, de toutes les instructions la plus puissante, et c'est ensuite qu'il sera convenable et à propos de donner à l'homme étonné de nouveaux principes de conduite, qu'on pourra parler de morale et de raison avec lui, et qu'il écoutera enfin avec profit pour lui-même, et avec autant de reconnaissance pour ses maîtres qu'il leur témoigne aujourd'hui d'indocilité et d'ingratitude. (Lettre de l'auteur à M. *****). Les monarques de l'Orient nous sont représentés comme les arbitres souverains du sort des peuples qu'ils gouvernent, et leurs sujets comme des esclaves destinés dès leur naissance à porter le joug d'une humiliante et déplorable servitude. Si nous faisons passer devant nos yeux les histoires et les relations d'Asie, nous verrons avec étonnement que depuis une très longue suite de siècles il n'y a point eu d'autres lois en ces climats que la volonté des princes, et qu'ils ont toujours été regardés comme des dieux visibles devant qui le reste de la terre anéantie devait se prosterner en silence. De nos jours encore les voyageurs y sont souvent témoins des scènes tragiques et barbares que produit sans cesse cette constitution révoltante qui fait qu'un seul est tout, et que le tout n'est rien. (Recherches sur l'origine du despotisme oriental). Est-il rien de plus extravagant que d'imaginer qu'il soit possible d'amener tous les hommes à la même façon de penser sur des points abstraits, métaphysiques, inintelligibles, tels que sont la plupart des dogmes de la religion ou telle qu'on s'est efforcé de la rendre ? En supposant la chose possible, la violence serait-elle donc un moyen d'y parvenir ? La force et la compulsion ne sont-elles donc pas propres à faire naître l'aversion plutôt que la confiance ? La violence peut bien faire et fait souvent des hypocrites, mais a-t-elle jamais opéré des conversions sincères ? L'hypocrisie et la mauvaise foi peuvent-elles être agréables au Dieu de la vérité ? (De la cruauté religieuse).

Recherches sur l'origine du despotisme oriental ; de la cruauté religieuse

Dissertation sur Elie et Enoch

Recherches sur l'origine du despotisme oriental - Edition critique

L'Antiquité dévoilée par ses usages - Tome 1, Texte

Rien n'est de nature soudain: alors que les moindres tempêtes sont prévues plusieurs jours à l'avance, la destruction du monde doit avoir été annoncée plusieurs années à l'avance par des vagues de chaleur, par des vents, par des météorites, bref, par une infinité de phénomènes.

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