Histoire de la conquête du Mexique Tome 1 ; la découverte de l'empire aztèque

Aztèques et Incas : deux noms qui font rêver. Il fallut attendre les années 40 pour qu'un historien américain de Boston se penchât sur l'histoire de ces fabuleux empires qui disparurent dans un déluge de feu et de sang, sous les assauts des Conquistadores, à partir de 1519. Véritables best-sellers au XIXe siècle, admirablement traduits par Amédée Pichot et Hector Poret, l'Histoire de la Conquête du Mexique et l'Histoire de la Conquête du Pérou firent l'effet d'une bombe à leur parution en révélant des pans entiers de l'histoire du continent américain. D'emblée, l'oeuvre s'imposa comme un monument. Maîtrisant parfaitement toutes les sources disponibles à son époque, faisant preuve d'une érudition sans taille, William Hickling Prescott fut le premier historien à reconnaître le génie propre des civilisations précolombiennes. Cent cinquante ans après leur publication, ses deux ouvrages sont toujours considérés comme des oeuvres de référence. Ils font sans conteste de lui l'égal de Jules Michelet.

Aztèques et Incas ; histoire de la conquête du Mexique, histoire de la conquête du Pérou

Mars 1519, Hernan Cortés, à la tête d'une poignée de conquistadors, touche aux côtes du Mexique. Après avoir brûlé ses vaisseaux, sans espoir de retour, il s'enfonce à l'intérieur des terres et découvre les fabuleuses richesses de l'empire aztèque. Deux univers que tout oppose - l'un animé par la soif de l'or, l'autre, par la crainte des dieux-, vont s'affronter. En quelques mois, le puissant état de Montezuma s'effondrera, submergé par un déluge de sang et de feu. La conquête de l'Amérique ne trouvera son premier véritable historien qu'en 1843, en la personne de l'érudit bostonien William Prescott. Long poème épique écrit dans un anglais très pur (et admirablement servi par la traduction d'Amédée Pichot), l'Histoire de la Conquête du Mexique fut l'un des plus grands succès de librairie du 19e siècle : en révélant aux Américains des pans entiers du passé de leur continent, sa parution eut l'effet d'une bombe. Par son ampleur et son souffle, cette immense fresque à la Walter Scott constitue encore aujourd'hui un monument. Ajoutons qu'elle n'avait jamais été rééditée en France dans sa version intégrale depuis la fin du siècle dernier. Chef-d'oeuvre littéraire, ce magnifique récit est aussi et surtout, un grand livre d'histoire, qui place son auteur au rang de Gibbon et de Michelet. L'un des principaux mérites de Prescott demeure d'avoir été le premier, avec son ami John Lloyd Stephens, le fameux découvreur des Mayas, à reconnaître le génie propre des civilisations précolombiennes, jusque-là considérées comme de simples répliques des civilisations égyptienne, phénicienne ou chinoise.

Histoire de la conquête du Mexique : La Chute de l'Empire aztèque

L'intérêt personnel, qu'il soit éclairé, fonctionne indirectement pour le bien public.

Aucun homme n'est tellement un héros dans l'obscurité que en plein jour, en solitude comme dans la société, dans l'obscurité du cimetière comme dans le feu du salon. La saison et l'endroit peuvent être de manière à opprimer le cœur le plus robuste avec une crainte mystérieuse qui, sinon la peur, s'apparente.

L'architecture est, dans une certaine mesure, une gratification sensuelle. Il s'adresse à l'œil et offre le meilleur cadre pour le défilé de la pompe et de la splendeur barbares. C'est la forme sous laquelle les revenus d'un peuple semi-civilisé sont le plus susceptibles d'être prodigués. Les spécimens les plus voyants et les plus ostentatoires, et parfois les plus prodigieux, ont été élevés par de telles mains. C'est l'une des premières étapes de la grande marche de la civilisation.

Ne tirez pas jusqu'à ce que vous voyiez les blancs de leurs yeux!

Les triomphes du guerrier sont délimités par le théâtre étroit de son âge; Mais ceux d'un Scott ou d'un Shakspeare seront renouvelés avec un éclat de plus en plus grand depuis des lustres à naître, lorsque le chef victorieux sera oublié, ou ne vivra que dans le chant du ménestrel et la page du chroniqueur.

L'histoire de la littérature est l'histoire de l'esprit humain.

Là où il n'y a pas d'agence libre, il ne peut y avoir de moralité. Là où il n'y a pas de tentation, il ne peut y avoir peu de revendication de vertu. Lorsque la routine est rigoureusement interdite par la loi, la loi et non l'homme doit avoir le crédit de la conduite.

L'histoire de la littérature est l'histoire de l'esprit humain. C'est, par rapport à d'autres histoires, l'intellectuel comme distingué du matériel, l'esprit informant par rapport à l'extérieur et visible.

Ses oeuvres

Ses derniers livres