" Mon ambition me conduit non seulement plus loin qu'aucun autre homme n'est allé avant moi, mais aussi loin que je crois possible à un homme d'aller ", écrivit l'explorateur et cartographe britannique James Cook dans son journal de voyage. De fait, les trois expéditions qu'il entreprit dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, étalées sur près de douze ans (1768-1779), le menèrent aux confins de l'océan Pacifique, à la recherche de la mythique Terra Australis et en quête d'une exacte définition des longitudes par l'observation du transit de Vénus. Accompagné dans son périple par de nombreux savants, parmi lesquels des botanistes et des naturalistes (Joseph Banks, Daniel Solander, Johann Rcinhold, Georg Forster), mais aussi par des lettrés et des artistes devenus illustres depuis (William Hodges, John Webber), le capitaine Cook établit les premières cartes terrestres et marines et fit les premiers relevés de la faune et de la flore des îles du Pacifique, qu'il découvrit pour plusieurs d'entre elles. Les " curiosités " qu'il rapporta de ses voyages et qui formèrent les premières collections ethnographiques européennes sont, pour une grande partie, rassemblées dans cet ouvrage à l'iconographie extrêmement abondante. Figure centrale du siècle des Lumières en Grande-Bretagne et dans toute l'Europe, Cook, par ses voyages et ses découvertes, fut à l'origine de l'engouement des Européens pour le Pacifique et pour les peuples " de l'autre côté du monde ". Successeur de Bougainville et de Samuel Wallis, il fut le précurseur des voyages de Lapérouse. Déifié de son vivant et mort dans des circonstances obscures, bientôt légendaires, Cook, par ses expéditions et l'énorme audience qu'elles connurent, laissa un héritage fondamental dans les domaines de la navigation, de l'astronomie, de l'ethnographie et des sciences naturelles, botanique et zoologie. Héritage qui vit, perdure, est encore en débat aujourd'hui.

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