En 1529, à Vérone, Giangiorgo Trissino faisait paraître la première traduction en langue italienne d'un texte de Dante alors quelque peu oublié, le De vulgari eloquentia, composé par l'illustre Florentin vers 1305. Ce dense petit traité est un plaidoyer implacable en faveur de la légitimité de l'usage de la langue vulgaire italienne dans la littérature, un volgare illustre, cela va sans dire, limé par les plus grands intellectuels d'Italie. Or, lorsque la traduction de Trissino paraît, le débat sur la langue est, dans la péninsule, l'une des préoccupations majeures des érudits: Bembo, Castiglione, Machiavel, Speroni participent activement à ce débat polémique, tout comme Trissino qui a publié en 1524 une Epistola adressée au pape Clément VII dans laquelle il propose l'ajout de lettres nouvelles destinées à mieux décrire les sons de la langue italienne. Sur-le-champ, en cette même année, Firenzuola, dans un bref pamphlet cinglant teinté de dérision, éreinte la démonstration de Trissino au profit d'un italien fondé sur le seul toscan. C'est dans ce contexte que Trissino publie sa traduction de Dante ainsi qu'un dialogue, Il Castellano (1529) qui défend l'idée d'une langue issue de l'ensemble des dialectes italiens, épurée, polie, dans le droit fil, estime-t-il, du De vulgari

Sur la langue italienne

Pour exposer les beautés des dames, Firenzuola choisit la forme du dialogue, déjà pratiquée par lui dans ses Ragionamenti : la Renaissance est friande de traités à plusieurs voix, sur le modèle de Platon, de Cicéron ou de Lucien. Cette forme donne à l'exposé une tournure familière, proche des conversations libres et détendues qui se déroulaient pendant les réunions et les veillées ; l'exposé d'une thèse est remplacé par la mise en scène d'un échange.
Mais même si Firenzuola a soin de faire varier le discours, la part dialectique reste réduite : la conversation amicale devient un dialogue didactique où le détenteur du savoir, sollicité comme tel, présente de façon méthodique ses connaissances en philosophie, en anatomie ou en esthétique.
Dans sa quête d'une définition de la beauté, il est stimulé par les questions de quatre belles femmes, dépositaires d'une forme de compétence en ce domaine et exemples vivants qui illustrent ses remarques.
Un premier échange, dans un jardin, porte sur les constituants primitifs de la beauté ; au cours du second, situé dans un cadre construit par l'homme, les interlocuteurs cherchent à construire une oeuvre d'art d'une beauté parfaite.

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