Travaillant à partir d'études récentes, le plus souvent en liaison avec les archéologues et les historiens, les acteurs d' " Histoire Vivante " font revivre une période encore mal connue de notre histoire. Reconstituer fidèlement un équipement, puis le tester dans les conditions les plus réalistes possibles ( marches, manoeuvres, maniement des armes. etc.), offre un moyen original de confronter les sources à la réalité du terrain et de mieux comprendre la vie de ces hommes, qui défendirent l'Empire romain du IIIe au Ve siècle de notre ère, avec le même courage qu'il avait fallu à leurs aînés pour le conquérir. Loin d'être les soldats passifs d'un Empire décadent, les légionnaires et auxiliaires de l'Antiquité tardive firent montre de facultés d'adaptation et d'assimilation remarquables. Trois siècles durant, les armes, les costumes et les techniques de combat des soldats romains évoluèrent constamment, empruntant à leurs différents adversaires, Germains, Goths, Perses ou Huns, l'ensemble de leurs atouts techniques pour les perfectionner et les retourner contre eux.

Légionnaires, auxiliaires et fédérés sous le Bas-Empire romain

Se repérer dans la jungle des archives de la captivité militaire n'est pas chose aisée. Le sujet est encore peu exploré, en dépit de remarquables travaux universitaires. La complexité de la gestion des prisonniers de guerre, où se mêlent de multiples intervenants, ne facilite pas l'accès aux sources. Ce guide a pour objet d'établir une sorte de cartographie des sources disponibles, destinée aux explorateurs que sont les historiens ou les généalogistes s'intéressant aux prisonniers de guerre de l'armée française durant les conflits de ces trois derniers siècles. Comme toute cartographie, elle ne se veut pas définitive. Elle est susceptible d'évoluer en fonction des découvertes que chacun peut faire lors de ses pérégrinations dans les dépôts d'archives de France ou de l'étranger. Son unique ambition est de mettre le chercheur sur la bonne voie, de lui éviter de perdre du temps en répondant à quelques questions simples : où m'adresser en fonction de mes besoins ? Quels documents puis-je trouver ? Comment les consulter ? Etablir une cartographie impose de circonscrire celle-ci par des frontières. Ici, elles ne sont pas géographiques, mais chronologiques et s'étendent de la fin de l'Ancien Régime à la guerre d'Indochine. Les archives consacrées à la captivité militaire sont très dispersées, présentes aussi bien au Service historique de la Défense qu'aux Archives nationales par exemple. Et comme elles ne se trouvent pas forcément là où on s'y attend le plus, ce guide novateur est particulièrement utile. Il accompagnera pas à pas toute recherche sur les prisonniers de guerre.

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