Giurista, matematico, storico, teologo, Leibniz è una delle menti universali più affascinanti di ogni epoca oltre che uno dei filosofi di riferimento per la modernità. Rappresenta l'alba della consapevolezza del mondo attuale, giacché seppe sintetizzare l'impossibile, ovvero Platone con Democrito, Aristotele con Descartes, la scolastica con i moderni, la teologia e la morale con la ragione. Cercò di « intellettualizzare l'universo », ma non meccanicizzarlo come facevano i filosofi-scienziati del XVII secolo, creando un sistema di pensiero che avesse una precisa corrispondenza fra logica e ontologia. Pretese sempre di risalire alle verità ultime e ai fondamenti logico-filosofici che stavano alla base del mondo reale, introducendo concetti assolutamente nuovi. La sua fu una filosofia che partiva dal lontano passato per arrivare al futuro, cioè a oggi, e che ha anticipato una visione relativistica dell'universo che gli scienziati avrebbero sviluppato solo nel Novecento.

Leibniz

Charles-Louis de Secondat, barone di La Brède e di Montesquieu, è stato uno dei fondatori della filosofia politica: il suo monumentale Lo spirito delle leggi, basato su riflessioni sui sistemi politici e giuridici del passato e del presente, da anatomizzare e mettere in riferimento alla società contemporanea, ha influito in notevole misura sulla scienza politica, dal Settecento fino a oggi, su temi quali la libertà, l'autonomia dell'essere umano, le leggi e le istituzioni. In sintesi, la legalità del potere. È stato anche il sostenitore della separazione dei poteri all'interno dello Stato, quale elemento fondamentale per garantire ai cittadini la libertà di cui necessitano.

Montesquieu

René Descartes, italianizzato in Renato Cartesio (La Haye en Touraine, oggi Descartes, 1596-Stoccolma, 1650), viene universalmente riconosciuto come l'iniziatore della filosofia e della matematica moderne. Il suo razionalismo, teso a una sistemazione complessiva del sapere, dominerà i dibattiti intellettuali nell'Europa del XVII e del XVIII secolo.

Cartesio

Jean-Jacques Rousseau, l'"antilluminista", sottovalutato ed equivocato da molti intellettuali, e non solo nel Settecento, fu in realtà un pensatore molto in anticipo sui tempi. Nel periodo che segnava la supremazia della ragione cartesiana, fu il primo filosofo ad accordare, invece, il primato alle emozioni, all'intelletto sensibile, alla potenza istintiva dell'anima. Per questo Claude Lévi-Strauss lo riconobbe come « il fondatore delle scienze dell'uomo » che sarebbero state sviluppate soltanto nel XX secolo. La sua critica ai guasti della civiltà, depurata dalle sue posizioni oltranziste e manichee, anticipò quella anarchica e socialista dell'Ottocento e prefigurò il pensiero romantico. La sua scoperta della natura sarebbe tornata al centro del dibattito soltanto negli ultimi decenni del secondo millennio, in opposizione al fideismo nella scienza e nella tecnica.

Rousseau

Blaise Pascal (Clermont-Ferrand, 1623-Parigi, 1662), per quanto morto giovanissimo, ha dato prova di una singolare genialità posta a servizio di discipline diverse, che si giovano ancora oggi delle sue intuizioni: matematica e fisica, filosofia e teologia. Questo volume dà testimonianza dei suoi interessi e del contributo che ha fornito ai vari ambiti del sapere, da lui ricondotti alla centralità della riflessione su Dio e alla dimensione di fede nell'esperienza.

Pascal

Dopo secoli di primato della ragione in filosofia, Henri Bergson ristabilì i diritti della coscienza e della vita spirituale, contro il materialismo scientifico imperante, soprattutto in Francia ma anche altrove, nella seconda metà dell'Ottocento. Introdusse concetti come l'« intuizione », quale metodo per conoscere e comprendere la vita, considerata anch'essa non più un processo meccanico sottomesso a leggi deterministiche, ma forza vitale e creatrice libera che si manifesta sia nella materia del corpo sia nella coscienza. Questo ribaltamento di prospettiva avrebbe influenzato profondamente lo spirito del tempo nei primi decenni del XX secolo, sia in filosofia sia in letteratura, ispirando autori come Proust, Joyce e Virginia Woolf, attraverso il concetto del « flusso di coscienza », quale monologo interiore da fissare sulla carta così come appare, senza mediazioni logiche e sintattiche.

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