La Métaphysique de Baumgarten a été le livre de référence de Kant durant les quelque quarante années de son enseignement consacré à ce thème. Cet ouvrage a même inspiré, dans la Logique transcendantale, le plan de composition de la Critique de la raison pure. La Métaphysique de Baumgarten fut aussi le plus célèbre manuel de métaphysique en Allemagne au XVIIIe siècle. On peut y voir en quelque sorte le testament de la Schulmetaphysik, avant sa grande remise en question dans la Critique de la raison pure, et le document emblématique de ce qu'on a appelé la philosophie leibnizo-wolffienne, dont Baumgarten fut peut-être le seul véritable représentant, à tout le moins le représentant le plus illustre.

Métaphysique

Les Réflexions sur la philosophie morale regroupent les notes et remarques rédigées par Kant en lien avec son enseignement de plus de trente ans en philosophie morale, du début des années 1760 jusqu'à la première moitié des années 1790. Ces notes, qui n'étaient pas destinées à la publication, ont pour la plupart été rédigées en marge du manuel (ou sur des feuillets séparés en référence au manuel) dont Kant s'est constamment servi pour ses cours, soit les Principes de la philosophie pratique première d'Alexander Gottlieb Baumgarten (édition de 1760). Cet ouvrage est si intimement lié à l'enseignement de Kant et à l'évolution de sa pensée morale qu'on a choisi d'en offrir ici la traduction complète. La recherche récente montre en effet que la figure de Baumgarten a joué un rôle très important dans la formation de la pensée morale de Kant, notamment parce qu'elle a contribué à faire du concept d'obligation son premier objet de réflexion, en contraste avec la philosophie pratique eudémoniste de Wolff. Les Réflexions sur la philosophie morale sont un document précieux pour comprendre l'évolution de la pensée de Kant. Elles permettent entre autres de situer Kant face aux différentes éthiques grecques et modernes, de reconstruire le chemin menant vers l'idée de l'impératif catégorique, mais aussi de constater à quel point le thème du souverain Bien à très tôt constitué un thème majeur de sa réflexion.

Réflexions sur la philosophie morale précédé de Principes de la philosophie pratique première

A.G. Baumgarten (1714-1762) acquit en son siècle une certaine célébrité par sa Métaphysique, exposé de la philosophie leibnizienne. Kant, qui utilisa cet ouvrage comme manuel pour ses propres cours, aimait à louer les qualités d'analyste du " très pénétrant Baumgarten ", en qui Herder, de son côté, saluait l'Aristote de son temps.
Mais Baumgarten fut bien plus que le brillant auteur d'un manuel scolaire. Il fit œuvre originale en faisant servir la métaphysique leibnizienne à l'élaboration d'une discipline philosophique nouvelle : l'esthétique.
Baumgarten est l'inventeur de l'esthétique. Il en crée le nom et le concept ; il en constitue l'objet ; il tente enfin de lui donner la forme d'une science systématique.
Par là, il met fin, à l'intérieur du rationalisme métaphysique lui-même, à la dévalorisation du sensible. La sensibilité est, certes, le signe de notre finitude, mais elle est aussi bien un mode irréductible et autonome du savoir ; et l'art, qui est la perfection du sentir, n'apparaît plus comme l'ornement d'une vérité indépendante, mais bien comme le lieu unique d'une connaissance spécifique. Ainsi l'Esthétique de Baumgarten, découvrant l'autonomie de la beauté et de l'art, débouche-t-elle sur l'exaltation de la finitude.

Esthétique

"Presque tous les êtres qui sentent vivement les arts font un peu plus que de les sentir ; ils ne peuvent échapper au besoin d'approfondir leur jouissance". Cette remarque de Paul Valéry résume parfaitement l'esprit qui a présidé à l'introduction, au coeur du XVIIIe siècle, de l'idée et du vocable même de "l'esthétique". La paternité de ce néologisme revient à Alexander Gottlieb Baumgarten, auteur d'une célèbre Aesthetica en deux volumes; mais sa première occurrence remonte à un opuscule de 1735, les Méditations philosophiques sur quelques sujets se rapportant au poème. De ce texte généralement méconnu, Jean-Yves Pranchère propose ici une traduction révisée et annotée. La préface qu'y joint Pierre Sauvanet met en perspective une version inhabituelle de l'affaire esthétique, dont l'objet apparaît à la fois plus large et plus précis que chez des philosophes ultérieurs tels que Kant ou Hegel. Plus large, puisque l'esthétique de Baumgarten se présente comme une théorie générale de la connaissance sensible. Plus précis cependant, dans la mesure où c'est bien le poème qui condense de manière exemplaire toutes les qualités sensibles que devra élucider l'enquête esthétique, laquelle se trouve dès lors essentiellement liée à la rhétorique et à la poétique, et même plus spécialement à des questions de mètre et de rythme. Baumgarten recommandait, parmi d'autres exercices, qu'on écrivît chaque jour un poème. Qu'il y ait là un enjeu proprement philosophique est déjà une bonne raison de revenir à ce texte.

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