L'une des nouveautés les plus étranges et les plus radicales de la fin de l'Antiquité est l'apparition de la continence sexuelle : la virginité monastique, la retenue conjugale vont devenir des exercices et des idéaux. Aux antiques recommandations adressées à des hommes satisfaits par l'homosexualité pour encourager au mariage, succèdent les traités rédigés par les évêques qui veulent convaincre les femmes de demeurer vierges et les familles de rester chastes. Les notions d'hygiène quotidienne répandues par les ouvrages médicaux, l'éducation sensorielle du petit enfant, les pratiques des mariages dessinent alors des attitudes inédites. Préparation des femmes au refus des relations sexuelles, inclination des hommes à la solitude, où la répression du désir polyforme et multiforme devient la voie royale pour approcher Dieu. Porneia, comment, du IIe au IVe siècle de l'ère chrétienne, nous sommes passés de la maîtrise du corps à la privation sensorielle. Porneia, l'histoire d'une inflexion fondamentale dans l'évolution des moeurs de notre civilisation.

Porneia, de la maîtrise du corps à la privation sensorielle

Ce livre tente de saisir, dans une période cruciale, la singularité de la conversion de la Gaule au christianisme. A la différence de l'Orient ou de l'Afrique, elle a en effet peu de martyrs, et leur culte s'y instaure tardivement; la violence destructrice des chrétiens à l'égard des lieux de culte païens est rare et localisée. Il faut attendre, à la fin du IVe siècle, l'exorciste Martin, devenu évêque de Tours et évangélisateur, pour voir se produire de nombreux miracles. Faut-il en déduire que l'équilibre païen donnait toute satisfaction aux populations? Comment rendre compte alors de l'exceptionnel succès rencontré ensuite, à partir du Ve siècle, par la nouvelle religion? N'a-t-il pas fallu que le terrain fût spécialement propice et fécondé par des hommes remarquables? Comment baliser ce parcours pour le moins paradoxal?Il est un lieu où se croisent, se focalisent, des séries d'informations que l'on n'avait jusqu'à présent pas rapprochées: celles fournies par l'archéologie _ sur la fréquentation, le mode d'utilisation, l'abandon des sanctuaires réputés guérisseurs _ et celles procurées par la littérature chrétienne _ sur les guérisons miraculeuses _, notamment la Vita Martini de Sulpice Sévère. Ces deux types de données permettent de marquer une nette différence entre les symptômes courants des malades fréquentant les sanctuaires jusqu'au IIIe siècle et ceux qui apparaissent à la fin du IVe. Le patient ne s'adresse plus, comme jadis, à un lieu ni à un objet réputé pouvoir le guérir, mais à un individu, à un homme: le saint. C'est bien le signe que l'on n'a plus affaire à la même civilisation. Le culte des saints (et de leurs reliques) n'a en fait rien d'une survivance du paganisme contre lequel l'Eglise n'aurait lutté qu'en christianisant les anciens lieux de culte. Il est au contraire le témoin d'un changement décisif: un psychisme désormais tourné vers un dieu-sujet et révélé par des affections et des symptômes inédits. Décelé par une partie de l'élite gallo-romaine, le nouveau mode de croyance fait l'objet de la part de quelques grands lettrés chrétiens d'une impressionnante prise en main intellectuelle et philosophique. Adhésion parfaitement intériorisée, théorisation cohérente et conséquente: la nouvelle religion repose dès le Ve siècle sur des fondements quasi inébranlables... Maître de conférences d'histoire ancienne à l'université de Perpignan, Aline Rousselle est l'auteur, entre autres, de Porneia. De la maîtrise du corps à la privation sensorielle, IIe-IVe siècle, Paris, 1983.

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Dans l'Empire romain s'est formé le christianisme, qui a constitué non seulement un corps de doctrines sur l'homme, son âme et son corps, mais un appareil de normes juridiques sur la sexualité, la femme, l'adultère, l'avortement, normes encore puissantes aujourd'hui. Dans ce livre, les connaissances, les erreurs et les débats des médecins grecs en anatomie et physiologie (les femmes ont-elles un sperme ?), les normes d'un droit romain obsédé par la puissance paternelle (protéger la cité de toute souillure), les différences de normes entre juifs et païens (polygamie ou concubinat ?), viennent éclairer la formation de l'idéologie chrétienne. A. R. Aline Rouselle est professeur d'histoire ancienne à l'université de Perpignan et auteur, entre autres, de Porneia (1983), Croire et guérir (1990) et Frontières terrestres, frontières célestes dans l'Antiquité (1995).

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L'une des nouveautés les plus étranges et les plus radicales de la fin de l'Antiquité est l'apparition de la continence sexuelle : la virginité monastique, la retenue conjugale vont devenir des exercices et des idéaux. Aux antiques recommandations adressées à des hommes satisfaits par l'homosexualité pour encourager au mariage, succèdent les traités rédigés par les évêques qui veulent convaincre les femmes de demeurer vierges et les familles de rester chastes. Les notions d'hygiène quotidienne répandues par les ouvrages médicaux, l'éducation sensorielle du petit enfant, les pratiques des mariages dessinent alors des attitudes inédites. Préparation des femmes au refus des relations sexuelles, inclination des hommes à la solitude, où la répression du désir polyforme et multiforme devient la voie royale pour approcher Dieu. Porneia, comment, du IIe au IVe siècle de l'ère chrétienne, nous sommes passés de la maîtrise du corps à la privation sensorielle. Porneia, l'histoire d'une inflexion fondamentale dans l'évolution des mours de notre civilisation.

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