Les animaux ont toujours été un thème fondamental de l'expression écrite et graphique.
Historiquement, ils constituent même le premier sujet que l'homme a représenté graphiquement. Avant qu'il ne puisse exprimer par l'écriture sa fascination pour les animaux, Homo sapiens les a en effet gravés, dessinés, peints et sculptés sur les parois des grottes Chauvet, de Lascaux, de Cap Blanc, entre autres... Depuis, l'homme a continuellement cherché à témoigner de sa relation avec l'animal par le dessin et l'écriture et ce thème n'a cessé d'être omniprésent dans la littérature et dans nombre de publications documentaires, scientifiques et pédagogiques.
Pas étonnant donc qu'on le retrouve en abondance dans les livres scolaires d'aujourd'hui comme d'hier. En l'occurrence, c'est aux livres anciens que se sont intéressés les auteurs de cette Petit Histoire des Animaux dans les Livres d'Ecole de la période 1850-1945. Un passé à la fois très loin et très proche, ressurgi de manuels aux pages jaunies, souvent usées, parfois déchirées, mais qui ont gardé intact leur pouvoir de nous étonner parce que s'y côtoient des informations totalement obsolètes et d'autres étonnamment modernes, voire visionnaires.
Ces textes et images ici rassemblés autour du thème des animaux sembleront parfois déconcertants aux lecteurs les plus jeunes alors qu'ils taquineront la nostalgie des plus âgés qui ont eu un jour à lire, apprendre ou réciter les pages de l'un de ces " vieux " livres de lecture, de grammaire, de morale, d'histoire naturelle ou de leçons de choses.