L'un part (Hugo), l'autre reste (Théophile Gautier). La carrière littéraire de Gautier enveloppe l'intégralité du Second Empire, le plus long régime politique de son existence, au point qu'Armand de Pontmartin et Frédéric Loliée le considèrent comme l'un des "poètes du trône". Solidement ancré dans un régime qui compte sur son aura, Gautier œuvre en faveur de son fils Toto nommé sous-préfet à Ambert, accepte la charge de Bibliothécaire de la Princesse Mathilde, brigue un siège d'Académicien... Aurait-il retourné son gilet rouge ? Un rapport de police établit en 1854 qu'en "politique, Gautier n'a pas d'opinion", tandis que son oeuvre continue de célébrer la liberté esthétique et morale. Quatorze spécialistes de littérature et d'art se sont penchés sur ce point d'observation privilégié du Second Empire qu'est Gautier : à travers lui, c'est le paradoxe de l'autonomie de l'artiste pris au cœur d'un dispositif de dépendance économique qu'on interroge.

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