Le wax, ce tissu haut en couleur, a une histoire particulière que l'on ignore bien souvent. Pourtant, des podiums à la rue, de New York à Château-Rouge et à Bamako, c'est aujourd'hui le monde entier qui se l'arrache pour le décliner sous toutes les formes imaginables. C'est pourquoi le wax méritait bien un ouvrage à lui seul, qui sera l'occasion de retracer son chemin à travers les continents ainsi que d'apprendre, entre autres choses, que des lois régissent son port, qu'il se transmet de génération en génération, qu'il faut de multiples étapes pour le fabriquer afin de le rendre toujours plus précieux, et qu'un nom et une signification sont donnés à chaque modèle. Politique, ethnique, artistique, et toujours réinventé, le wax a de nombreux visages et n'a pas fini de nous surprendre !

Les amateurs d'art connaissent bien les oeuvres des différents groupes de populations que l'on a pris l'habitude d'appeler "Guro" et qui se trouvent dans le centre de la Côte d'Ivoire. A proximité des Wan, des Baule, des Yaure et des Bete, ces groupes ont entretenu de nombreux contacts avec leurs voisins et les influences mutuelles se perçoivent dans les différentes créations plastiques. Les masques, notamment, ont une importance qui va bien au-delà de celle qu'ils ont acquise sur le marché de l'art. Alors que la colonisation française a largement contribué à affaiblir le prestige des hommes dont le pouvoir résidait dans les pratiques de guerre et de chasse, le maintien de rituels complexes impliquant des sorties de masques a permis à la classe masculine de préserver une forme de contrôle politique et religieux. En diversifiant les catégories de masques entre ceux qui reçoivent des sacrifices sanglants en l'honneur d'entités spirituelles, d'une part, et ceux, centrés sur le divertissement, qui interviennent lors de funérailles, de manifestations de propagande politique et de festivals touristiques, d'autre part, les Guro ont réinventé, redynamisé et réadapté des rituels parfaitement intégrés à une société contemporaine en mutation permanente.

Guro

En Afrique subsaharienne, être initié signifie tout d'abord que l'on a suivi, sur une longue période et dans des conditions éprouvantes, un enseignement spécifique réservé à une catégorie d'individus. Ensuite, certaines règles de comportement propres au groupe dont on est issu sont partagées avec d'autres personnes, le plus souvent du même âge, du même sexe. Cet ouvrage, qui regroupe des textes d'historiens de l'art, d'ethnologues et d'anthropologues, révèle comment et pourquoi nombre de pratiques rituelles du bassin du Congo sont liées à une grande diversité d'objets : masques, statuettes, insignes, parures, instruments de musique ... Les oeuvres reproduites ici proviennent majoritairement du Musée royal de l'Afrique centrale de Tervuren ainsi que du musée Dapper, de collections publiques (Museum aan de Stroom d'Anvers, Wereldmuseum de Rotterdam) et privées. Les rites étudiés dans ce livre relèvent des deux types d'initiations les plus courants. Le premier est l'apprentissage qui prépare les adolescents à devenir adultes ; pour les garçons il s'accompagne fréquemment de la circoncision et pour les filles parfois de l'excision. Le second, généralement moins souvent évoqué, est la formation que reçoivent, au sein de sociétés secrètes ou de confréries, les devins, les thérapeutes et autres spécialistes des cultes, mais aussi les souverains et les chefs. Les connaissances permettant d'exercer le pouvoir, d'agir sur les autres s'acquièrent parfois durant toute une vie. Aujourd'hui, les rites initiatiques, lorsqu'ils n'ont pas disparu, voient leur sens et leur contenu évoluer en fonction du monde moderne. La démarche de l'artiste béninois Romuald Hazoumè est marquée par son vécu d'initié. Ses oeuvres, réalisées principalement à partir de bidons d'essence, jouent de la provocation et de la dérision. Elles constituent les outils d'une critique acerbe de l'Occident et interrogent le devenir des sociétés du continent africain.

Initiés - Bassin du Congo

Ce catalogue d'exposition, en croisant différents approches sur un objet universel - le masque - aborde l'art africain d'un point de vue inédit et encourage le dialogue interculturel en engageant une réflexion sur la " relation à l'Autre ". 

" Le mot latin persona désignait le masque de l'acteur. Puis il a signifié le personnage ou le rôle. "Personne" et ses dérivés en proviennent. Carl Gustav Jung reprend ce terme vers 1920 pour désigner une instance psychique d'adaptation de l'être humain singulier aux normes sociales. D'une façon très générale, la persona est le masque que tout individu porte pour répondre aux exigences de la vie en société " Encyclopedia universalis Ce volume se base sur la présentation de 180 masques, provenant pour la plupart (plus de 100) de l'exceptionnelle collection du MRAC et la mise en " résonance " - regards croisés - avec des oeuvres d'artistes contemporains africains, choisies pour leur valeur esthétique, leur audace formelle et le message qu'elles délivrent. Dans les deux cas, les objets " rituels " et contemporains suscitent une émotion esthétique mais la fonction des " masques rituels " destinés à être portés - dansés - est différente de celle d'une oeuvre contemporaine, avant tout expression d'un artiste. 
A partir de cette sélection, l'ouvrage engage une réflexion sur le masque au sens propre en tant qu'objet et au sens figuré, en tant que concept : comment il peut effectivement être considéré comme emblématique des attitudes qu'il convient d'adopter lorsqu'on vit en société - et a fortiori quand on s'installe à l'étranger - ainsi que symbolique des objets " défigurés " et dévitalisés " par leur mise en musée. Le regard que portent aujourd'hui les artistes contemporains africains sur le masque en tant qu'objet et en tant que concept évoque les questions d'identité, d'estime de Soi, d'image de l'Autre et d'intégration dans une société occidentale.

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